ANN ARBOR, Michigan—Nuevos caminos construidos después de talar árboles producen una mayor incidencia de enfermedades diarreicas y nuevos problemas sociales en las comunidades de la costa de Ecuador, según la investigación de un equipo internacional presidido por Joseph Eisenberg, profesor asistente de Epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan.

Los nuevos caminos, conectan a los pueblos que anteriormente utilizaban solamente ríos para el transporte. El estudio sugiere la importancia de considerar los costes humanos al evaluar el impacto al medio ambiente de proyectos de desarrollo de gran envergadura.

Con financiamiento de los Institutos Nacionales de Alergias y Enfermedades Infecciosas, el equipo de investigación examinó infecciones de diarrea y las redes sociales en 21 pueblos que fueron conectados a un nuevo camino construido por el gobierno ecuatoriano al extremo sur de la selva de Chocó, cerca del Océano Pacífico y en la frontera con Colombia.

Los caminos trajeron a nuevas gentes a los pueblos, permite un desplazamiento más fácil entre los pueblos y viajar ida y vuelta a las ciudades más grandes. Sin embargo, bacteria, viruses y parásitos también acompañan en el viaje a los que se han movilizado recientemente, añadiendo al medio ambiente nuevas variedades de antiguos microbios y aumentando los índices de infecciones, advierte Eisenberg. “Si se introduce de manera continua variedades de un patógeno se aumenta la población endémica de patógenos”, dice.

El estudio enfocó su interés especialmente en la bacteria coli, el rotavirus y el parásito protozoo flagelado intestinal, que causa la giardiasis. Descubrió distintos índices de infección y modos de transmisión para cada uno, pero las mismas tendencias generales: Entre mayor cercanía al nuevo camino, más infecciones. Los pueblos más remotos tuvieron índices de infección 8 veces más bajos de los que estaban más cerca de los caminos.

“El aumento de la diversidad y potencia de la población de microbios aparentemente se compensa con los mejores cuidados de salud que vienen también con nuevos caminos”, dice. “Cuando piense en los caminos, también debe de pensar en esos impactos que tomarán años en desplegarse”.

Los pueblos también sufrieron un quiebre de las estructuras sociales tradicionales y de ayuda, llevando a un empeoramiento en la sanidad, dice Eisenberg. Borbón, el pueblo más importante y el centro de la red de caminos, ha crecido a más de mil casas y tiene un “filme fecal” sobre su río.

“Cuando baja la marea y uno mira al banco del río, se ven numerosas cañerías saliendo de todo tipo de edificios”, dice Eisenberg.

Para reunir estas medidas, el equipo visitó cada pueblo tres veces durante dos años. Durante cada visita fue de 15 días cada una, y fueron a cada casa diariamente, preguntando si alguien estaba enfermo y recogiendo muestras fecales para identificar las causas de las enfermedades.

Además de seguir el movimiento y la identificación de las enfermedades diarreicas, entrevistaron a toda la gente del pueblo sobre sus contactos sociales y construyeron un mapa de de redes sociales como una manera de medir la cohesión social. La cohesión social afecta la manutención de la infraestructura, que es importante en la transmisión de enfermedades, dice Eisenberg. “Entre mayor cohesión social, más limpio es el pueblo”, advierte.

Numerosos estudios han relacionado enfermedades infecciosas con caminos y la construcción de caminos, incluyendo la transmisión del virus VIH en Uganda y la malaria en Perú, pero los efectos de caminos en enfermedades diarreicas, que es la causa principal de la mortalidad en niños menores de 5 años, son relativamente desconocidos.

El estudio “Cambios en el Medio Ambiente: Como nuevos caminos afectan en la transmisión de patógenos de diarrea en el Ecuador rural” (En Inglés, “Environmental change and infectious disease: How new roads affect the transmission of diarrheal pathogens in rural Ecuador”) se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences en la semana del 4 de Diciembre. Entre los autores se incluyen investigadores de la Universidad de California en Berkeley, Universidad San Francisco de Quito, en Ecuador, y Trinity College en Hartford, Conneticut.

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