ANN ARBOR, Michigan-— Una serie de extinciones de reptiles en las
islas griegas a lo largo de los últimos 15.000 años ofrece un panorama
de la forma en que las plantas y los planetas responderán a medida que
el mundo se calienta rápidamente debido al cambio climático causado
por los humanos, según un ecólogo de la Universidad de Michigan y sus
colegas.

Las extinciones en las islas griegas asimismo enfatizan la
importancia crítica de la preservación de corredores de hábitat que
permitan que las plantas y los animales migren en respuesta al cambio
climático lo cual maximiza sus oportunidades de supervivencia.

A medida que el clima se tornó más templado después de la última
era de los hielos los niveles del mar subieron y formaron decenas de
islas en el mar Egeo que habían sido antes parte de la tierra firme de
Grecia. Al mismo tiempo disminuyeron las áreas frías y forestadas
cuando la aridez se extendió en la región.

Como resultado de los efectos combinados del cambio del clima,
los cambios en la vegetación y el tamaño cada vez más pequeño de las
islas, muchas poblaciones de reptiles perecieron.

Para tener una comprensión más clara de las consecuencias en el
pasado del cambio climático Johannes Foufopoulos y sus colegas
calcularon las tasas de extinción de la población de 35 especies de
reptiles —diversos lagartos, serpientes y tortugas— en 98 islas
griegas del nordeste del Mar Mediterráneo. Las tasas de extinción
calculadas se sustentaron en la presencia o ausencia moderna de cada
especie en las islas que estuvieron conectadas a la tierra firme
durante la última era glacial.

Foufopoulos y sus colegas encontraron un patrón sorprendente en
las extinciones en las islas. En la mayoría de los casos las
poblaciones de reptiles desaparecieron primero en las islas más
pequeñas, los primeros sitios donde se limitaron más las opciones de
hábitat.

Las especies más afectadas fueron las de reptiles “especialistas
de un hábitat”, es decir los que requerían una gama muy estrecha de
condiciones ambientales para sobrevivir. Además, las especies
residentes en el norte, que requerían condiciones frías y húmedas, se
cuentan entre las que tuvieron las tasas de extinción más altas.

El estudio se publicará en la edición de enero de la revista
American Naturalist.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que un patrón
similar de extinciones emergerá en varias partes del planeta a medida
que las temperaturas suban en las décadas y siglos próximos. Además de
adaptarse al cambio climático, las plantas y los animales estarán
forzados a migrar a través de un paisaje natural cada vez más
fragmentado.

En muchas regiones los pequeños tramos de hábitat natural están
ahora rodeados por vastas áreas inhospitalarias de tierras dedicadas a
la agricultura y zonas urbanizadas, del mismo modo que aquellas islas
recién formadas en el Egeo quedaron rodeadas por los mares crecientes
hace miles de años.

“La fragmentación generalizada de los hábitat naturales exacerba
enormemente los efectos del cambio climático y va en detrimento de la
capacidad de las especies para adaptarse a las nuevas condiciones”,
dijo Foufopoulos, un profesor asociado en la Escuela de Recursos
Naturales, y el Departamento de Ecología y Biología Evolucionaria de
la UM.

Además de Foufopoulos, los autores del estudio son Anthony Ives
de la Universidad de Wisconsin, y A. Marm Kilpatric, de la Universidad
de California, en Santa Cruz.

“Las lecciones aprendidas de la serie de extinciones de reptiles
sugieren que si las especies han de sobrevivir al cambio que ya está
ocurriendo en el clima global, los humanos no sólo tendrán que
designar significativamente más tierras para la conservación, sino
también que estas áreas protegidas necesitan estar conectadas mediante
una red de corredores de hábitat que permitan la migración de las
especies”, dijo Foufopoulos.

A lo largo de las últimas décadas el calentamiento global ha
resultado en un traslado hacia los polos en las áreas de vida de
muchas aves, mariposas y otras criaturas. Se espera que el traslado
hacia climas más fríos –tanto hacia el norte en el hemisferio norte,
como hacia el sur en el hemisferio sur—continúe en el futuro a medida
que los organismos buscan regiones donde los niveles de temperatura y
humedad permitan su supervivencia.

La financiación de este proyecto provino del Departamento de
Zoología de la Universidad de Wisconsin, la Universidad de Michigan,
el Instituto Ambiental Princeton, la Fundación Cleveland Dodge, y la
Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Contacto (español): Vivianne Schnitzer
Teléfono: 1-734-763-0368

Contacto (inglés): Jim Erickson
Teléfono: (734) 647-1842