ANN ARBOR -La Fundación Nacional de Ciencia otorgó $3 millones de dólares a un grupo de investigadores que busca convertir orina humana en un fertilizante seguro para los cultivos agrícolas.
El grupo, liderado por científicos del departamento de ingeniería de la Universidad de Michigan, incluye científicos del instituto Rich Earth Institute de Vermont, la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la U-M, la Escuela de Salud Pública de la U-M y la Universidad de Buffalo.
Como parte de este esfuerzo, el equipo instalará sanitarios de demostración especiales en el edificio GG Brown en el Campus Norte de la U-M.
Los baños -un urinario sin agua y un inodoro con “fuente de separación” -enviará la orina a un tanque de almacenamiento donde será tratada. Con el tiempo, se puede utilizar para crear fertilizantes que se utilizarán en el Jardín Botánico Matthaei. Las instalaciones sanitarias estarán abiertas para su uso este otoño.
La subvención inicia el programa más grande de la nación en explorar la tecnología, requisitos del sistema y actitudes sociales asociados con los fertilizantes derivados de orina y amplía el grupo de trabajo que hace unos años comenzó cultivando lechugas y zanahorias en una parcela de investigación en Nueva Inglaterra.
Desde 2014, los investigadores han estado explorando maneras de eliminar las bacterias, virus y productos farmacéuticos residuales de la orina para que sea un fertilizante viable.
“Tenemos métodos para la producción de fertilizantes de orina en pequeña escala, y ahora estamos desarrollando nuevas tecnologías para afrontar el reto de la ampliación. En el mismo equipo, vamos a seguir evaluando formas de introducir la idea de reciclar la orina en los modos existentes de pensar”, dijo Abraham Noe-Hays, director de investigación en el Rich Earth Institute.
La orina contiene nitrógeno, fósforo y potasio – nutrientes claves que las plantas necesitan para crecer. Hoy en día, los sistemas de tratamiento de aguas municipales no pueden eliminar totalmente estos nutrientes de las aguas residuales antes de su lanzamiento en los ríos y arroyos. El exceso de nutrientes pueden causar problemas ambientales y de salud pública. Al mismo tiempo, la fabricación de fertilizantes sintéticos es cara y consume mucha energía. Este nuevo esfuerzo tiene el potencial para producir alimentos de una manera que ahorra dinero y recursos y disminuye la contaminación del agua.
El proyecto tiene como objetivo permitir a los avances en varias áreas.
“Una de ellas es la tecnología”, dice Nancy Love, profesora de ingeniería civil y ambiental en la U-M. “Podemos gastar toda la tecnología en el mundo en este problema y no tener progreso hacia la implementación a menos que la segunda área sea avanzada – y esa es la pieza de la conducta social. Estamos investigando las actitudes de las personas respecto al uso de fertilizantes derivados de la orina y será probar y evaluar intervenciones educativas “.
Love lidera el proyecto con Krista Wigginton, una profesora asociada de ingeniería civil y ambiental en la U-M.
Por el lado de la tecnología, los investigadores probarán métodos avanzados de tratamiento de la orina, tales como la filtración de carbón, que es también usada para purificar el agua potable; congelación-descongelación de concentración; pasteurización; y bio-nitrificación, que utiliza bacterias para eliminar los olores y convierte el amoniaco volátil de la orina en nitrato estable. El equipo también comparará riesgos ambientales y a la salud pública y de los fertilizantes de orina derivados, fertilizantes sintéticos y biosólidos – otro nombre para las aguas residuales tratadas.
“Creemos que nuestro trabajo se llevará a los fertilizantes derivados de la orina al punto de ser más seguros que los fertilizantes sintéticos y biosólidos”, dijo Love.
