ANN ARBOR– A un lado del río, los residentes tienen acceso a uno de los sistemas de purificación de agua más avanzados de América del Norte, que también provee agua a la pujante economía de El Paso.

Al otro lado, en la Ciudad Juárez, el acceso a agua potable es esporádico y muchos residentes en los alrededores viven en constante peligro de que sus casas -construidas durante el furioso desarrollo propulsado en la región por convenios de comercio internacional- sean arrasadas por las aguas.

Esta primavera, un grupo de 12 estudiantes de maestría de la Facultad de Arquitectura y Urbanismo Taubman de la Universidad de Michigan viajaron a la región de El Paso-Ciudad Juárez para estudiar los problemas del agua en la zona y proponer ideas que podrían beneficiar a las comunidades de la región marcada por el Río Grande, que antaño uniera a las comunidades de la zona y ahora marca la frontera entre ambos países. El agua del Río Grande y la Cuenca del Paso Norte. Sin embargo, la agricultura, industria y la gente, así como el calentamiento global han puesto mucha presión en la fuente de agua. 

“Hay grandes cantidades de injusticias ambientales y sociales donde la gente no tiene agua corriente, no tiene agua potable y están viviendo en condiciones de vulnerabilidad debido a la urbanización rápida y sin control”, dijo Kathy Velikov, profesora asociada de arquitectura en Taubman, quien organizó el estudio “Arquitectura de / para Ecologías Transacionales.”

“Quería que los estudiantes empezaran a reconocer que existe este desarrollo asimétrico de infraestructura en las formas en que, por ejemplo, los derechos de agua y los derechos al agua se manifiestan en ambos lados de la frontera, además de cómo el control de agua se ha convertido en parte del urbanismo, de la arquitectura de la ciudad a través de las presas que dividen el agua.”

Los estudiantes dedicaron tiempo en Ann Arbor estudiando la zona, haciendo mapas de sus aguas e infraestructura urbana antes de viajar a el Paso-Juárez para documentar los sitios y las condiciones de vida de las comunidades que viven a ambos lados de la frontera.

En El Paso, el equipo trabajó con Ersela Kripa y Stephen Mueller de la Escuela de Arquitectura Tecnológica de la Universidad de Texas en El Paso.

Con el profesor Alfredo Granados Olivas de Universidad Autónoma de Ciudad Juárez, los estudiantes visitaron esa ciudad y sus mercados, recorrieron los valles y alrededores para entender mejor los desafíos que enfrentan estas comunidades. Viajar con Granados Olivas, quien se especializa en estos temas, les permitió acceder áreas a las cuales los estudiantes no hubieran tenido acceso, lo que a su vez les permitió obtener una comprensión más profunda de los temas y de las comunidades involucradas.

“Fue muy bueno experimentar Juárez, no sólo los barrios que están en problemas, sino también tener la experiencia positiva, la plaza principal llena de vendedores, lo colorido que es. Hemos podido ver la ciudad de una manera mucho más expandida a través no sólo de su cultura, sino también de los reales problemas urbanos que están enfrentando.”

Una vez de regreso a Ann Arbor, los estudiantes desarrollaron su visión para crear un ‘Instituto del Agua’ en la zona. Entre los diseños se encontraban programas de rehabilitación de la ecología del Río Grande, un instituto de investigación en un sitio tóxico donde se solía fundir cobre, un proyecto de recuperación de aguas residuales, una red de emergencia de agua para la comunidad, un “parlamento del agua” para la negociación binacional del agua, y un nuevo espacio público para limpiar las aguas de los canales de riego de Juárez.

Shane Donnelly, un estudiante de maestría de arquitectura y diseño urbano, dijo que al estudiar la región le sorprendió aprender que hasta hace poco la gente en ambos lados de la frontera fácilmente podían cruzar el río y participar en una comunidad que trasciende fronteras.

“En la actualidad, la frontera es muy polémica. Hay un montón de supervisión, la gente tiene que superar un montón de obstáculos para llegar al lado estadounidense y eso es un desarrollo relativamente reciente. La gente está en a un lado de la frontera, mientras que sus  tías y tíos en el otro. Esto es difícil, ya que los ciudadanos de ambos lados de la frontera comparten esta carga.

“Así que mi proyecto propone abrazar esta comunidad compartida y subvertir la frontera visualizando un territorio urbano flotante que elimina el territorio físico de ambas naciones, y en su lugar hace su propio territorio. Esta reacción está inspirada en el concepto de “tercer país” desarrollado por Michael Estimado quien ha escrito extensamente sobre los problemas que enfrenta la región fronteriza”, dijo, señalando un dibujo que muestra una estructura de plataforma donde la gente en ambos lados son libres de ir y venir, con espacios comunitarios abiertos a todos. La plataforma ofrece un espacio para que las familias se reúnan. La plataforma se extiende por sobre una extensa parte del valle en el lado estadounidense, conectando puntos de importancia en la zona, como la Universidad de Texas El Paso.

“Esta zona es cultural, histórica y geográficamente única y las personas que viven en esta zona se sienten como si estuvieran más conectadas entre sí que a sus países de acogida, de donde nace la idea de un ‘tercer país’”, dijo. “Este proyecto incorpora esta idea y la propone como un territorio físico.”

La estudiante de maestría Sneha Reddy tomó un enfoque muy diferente. Dijo que los argumentos en torno al agua le recordaban a problemas similares entre dos estados diferentes en su ciudad natal: Bangalore, India.

“Tenemos que compartir el agua con otro estado y ha sido una lucha desde hace tres décadas: ¿Quién recibe más agua? Es el mismo tipo de problemas, pero aquí es a mayor escala porque se trata de dos países.”

Debido a que quería proponer soluciones prácticas para aliviar la escasez de agua, Sneha centró su proyecto en las ‘colonias’, los asentamientos informales de los años 60 y 70 que se desarrollaron a medida que la industrialización de Juárez aumentó. Las colonias carecen de fuentes confiables de agua y servicios de saneamiento y se construyeron en barrancos, poniéndolos en el camino de la destrucción.

“Hay una gran cantidad de agua: el agua de las montañas fluye por ahí pero nadie la está utilizando. Fue un reto para mí ver cómo, como arquitecto, podríamos hacer frente a este problema”, dijo.

Sneha propuso la utilización de materiales fácilmente disponibles en la zona no parar sino para frenar el flujo del agua, de manera que esta pueda ser recogida y utilizada por la comunidad. Su plan incluye una piscina de retención de agua y un centro comunitario.

“Es su agua, deben tener la facultad de utilizarla,” dijo.

Velikov dijo que la diversidad de respuestas a los problemas en el área era exactamente lo que esperaba de este proyecto.

“Se llama un problema complejo, un problema que probablemente no está resuelto por diseño, sino que el diseño puede hacer frente. No se trata de respuestas fáciles. Hay una gran cantidad de complejidades y contingencias involucradas “, dijo. El  estudio “Transnational Ecologies of the Rio Grande” es parte de la iniciativa “Dos lados de la frontera: Volver a imaginar la Región”, de Tatiana Bilbao, una arquitecto en la Ciudad de México que enseña en la Universidad Nacional Autónoma de México, la Universidad de Yale y Columbia. El trabajo de los alumnos formará parte de una exposición de la Escuela de Arquitectura de Yale en noviembre.