Los científicos de la Universidad de Michigan y sus colegas pronostican que la zona hipóxica o “zona muerta” del Golfo de México de este verano, un área donde la falta de oxígeno puede matar a los peces y otras especies marinas, será de aproximadamente 7,829 millas cuadradas, o aproximadamente del tamaño de Massachusetts.

El pronóstico para 2019 está cerca del tamaño récord de 8,776 millas cuadradas establecido en 2017, y es más grande que el tamaño promedio de cinco años de 5,770 millas cuadradas.

El pronóstico anual fue publicado hoy por la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés), que financia el trabajo. La predicción se basa en los datos de nutrientes y flujo fluvial del Servicio Geológico de los Estados Unidos.

Un factor importante en el pronóstico es la cantidad anormalmente alta de lluvias de primavera en muchas partes de la cuenca del río Mississippi, lo que llevó a un registro de caudales altos y una mayor carga de nutrientes en el Golfo de México. El pasado mes de mayo, la descarga en los ríos Mississippi y Atchafalaya fue aproximadamente un 67% superior al promedio a largo plazo entre 1980 y 2018, según el U.S. Geological Survey.

“Si bien la zona de este año será más grande de lo normal debido a la inundación, la tendencia a largo plazo todavía no está cambiando. La conclusión es que nunca alcanzaremos el objetivo de reducción de la zona muerta de 1,900 millas cuadradas hasta que se tomen medidas más serias para reducir la pérdida de fertilizantes del medio oeste en el sistema del río Mississippi “, dijo el ecólogo acuático de la Universidad de Michigan Don Scavia, profesor emérito de la Escuela para el Medio Ambiente y la Sostenibilidad.

Scavia es miembro de los equipos financiados por la NOAA que producen pronósticos anuales para el Golfo de México, la Bahía de Chesapeake y el Lago Erie.

La zona hipóxica del Golfo de México es causada principalmente por el exceso de nutrientes producidos por actividades humanas como la urbanización y la agricultura, que se producen en toda la cuenca del río Mississippi. Una vez que el exceso de nutrientes llega al Golfo, estimulan un crecimiento excesivo de algas, que eventualmente mueren, se hunden y se descomponen en el agua.

Los bajos niveles de oxígeno resultantes cerca del fondo son insuficientes para soportar la mayoría de la vida marina y tienen impactos a largo plazo en los recursos marinos vivos que no pueden abandonar el área. Considerada una de las más grandes del mundo, la zona muerta del Golfo de México ocurre cada verano.

El USGS estima que las mayores descargas del río transportaron 156,000 toneladas métricas de nitrato y 25,300 toneladas métricas de fósforo en el Golfo de México solo en mayo de 2019. Estas cargas de nitrato estaban aproximadamente un 18% por encima del promedio a largo plazo, y las cargas de fósforo estaban aproximadamente un 49% por encima del promedio a largo plazo.

NOAA emite un pronóstico de zona muerta cada año y refina los modelos utilizados por el grupo de trabajo para establecer objetivos de reducción de nutrientes y comprender mejor su vínculo con la hipoxia y los nutrientes. El pronóstico asume las condiciones climáticas costeras típicas, pero el tamaño medido de la zona muerta podría interrumpirse y su tamaño podría cambiar por eventos de viento, huracanes y tormentas tropicales que mezclan las aguas del océano, como ocurrió en 2018.

Una encuesta de monitoreo respaldada por NOAA confirmará el tamaño de la zona muerta del Golfo 2019 a principios de agosto, una prueba clave de la precisión de los modelos.

“Los modelos ayudan a predecir cómo se vincula la hipoxia en el Golfo de México con los aportes de nutrientes provenientes de toda la cuenca del río Mississippi”, dijo Steve Thur, director de los Centros Nacionales para la Ciencia Oceánica Costera de NOAA. “De acuerdo con la última Evaluación Nacional del Clima, los flujos históricos y sostenidos de ríos de este año pondrán a prueba la precisión de estos modelos en condiciones extremas, que probablemente ocurran con mayor frecuencia en el futuro.

“La evaluación predice un aumento en la frecuencia de eventos de precipitaciones muy fuertes en las regiones del Medio Oeste, las Grandes Planicies y el Sudeste, lo que impactaría la entrada de nutrientes en el norte del Golfo de México y el tamaño de la zona hipóxica”.

El grupo de trabajo Mississippi River/Gulf of Mexico Watershed Nutrient Task Force,  trabaja para reducir la zona muerta del Golfo a través de reducciones de nutrientes dentro de la cuenca del Río Mississippi, y ha establecido un objetivo de tamaño medido promedio de cinco años de 1,900 millas cuadradas.

Si bien los aportes de nutrientes al Golfo de México varían de un año a otro debido a los cambios naturales en la precipitación y descarga, el USGS también realiza un seguimiento de los cambios graduales a largo plazo en la carga de nitrato y fósforo en el Golfo de México desde el río Mississippi.

“El monitoreo a largo plazo de los arroyos y ríos del país por parte del USGS ha demostrado que mientras la carga de nitrógeno en otros estuarios costeros ha disminuido, la carga de nitrógeno en el Golfo de México desde la cuenca del río Mississippi ha sido relativamente estable en los últimos años” dijo Don Cline, director asociado del Área de la Misión de Recursos Hídricos de USGS.

“El monitoreo y los sensores en tiempo real del USGS, junto con el modelado de cuencas hidrográficas, continuarán mejorando nuestra comprensión de las causas de estos cambios y el papel que desempeñan en el Golfo y otras áreas costeras”.

USGS opera más de 3,000 medidores de flujo en tiempo real, 50 sensores de nitrato en tiempo real y 35 sitios de monitoreo a largo plazo en toda la cuenca del Mississippi-Atchafalaya, que drenan todos los ríos y arroyos en partes o en la totalidad de los 31 estados y dos provincias canadienses en el Golfo de México.

Este es el segundo año en que NOAA produce su propio producto de pronóstico independiente, la culminación de una asociación académica-federal de varios años para desarrollar un conjunto de modelos de pronóstico de hipoxia respaldados por NOAA. La asociación incluyó equipos de investigadores en U-M, Louisiana State University, William & Mary’s Virginia Institute of Marine Science, North Carolina State University, Dalhousie University y USGS.

El pronóstico de NOAA integra los resultados de estos múltiples modelos independientes en un pronóstico promedio separado y se publica en coordinación con estos grupos externos, algunos de los cuales también están desarrollando pronósticos independientes.

NOAA y sus socios continúan desarrollando capacidades de pronóstico de hipoxia adicionales para comprender los impactos en los recursos marinos vivos, evaluar mejor el papel del fósforo en el tamaño de la zona muerta y comprender la relación entre el volumen y el área de hipoxia.

2019 Pronóstico de U-M de hipoxia del Golfo de México

 

Contactos adicionales: Jzerry Slaff, NOAA, 240-533-0935, jerry.slaff@noaa.gov; Mia Drane-Maury, USGS, 703-648-4408, mdrane-maury@usgs.gov

 

Pie de foto:

La cuenca del río Mississippi drena 1.245 millones de millas cuadradas, incluyendo la totalidad o parte de los 31 estados de los EE. UU. y dos provincias canadienses. El mapa ilustra cómo el flujo de las granjas (áreas verdes) y las ciudades (áreas rojas) son arrastradas al Misisipi, suministrando nutrientes al Golfo de México y alimentando la zona hipóxica anual. Crédito de la imagen: NOAA.