ANN ARBOR: Un grupo de astrónomos de la Universidad de Michigan han estado esperando la misión del Telescopio Espacial James Webb por años.

Pero cuando la NASA reveló imágenes del telescopio esta semana, los científicos quedaron sorprendidos por las imágenes, y lo que significan para el futuro de la astronomía. 

Larissa Markwardt, estudiante doctoral en astronomía utilizará JWST para observar y caracterizar las propiedades físicas de asteroides troyanos, que los astrónomos llaman los fósiles de nuestro sistema solar.

“Si bien gran parte de la ciencia que se realiza con JWST se enfoca en el borde distante de nuestro universo, también revolucionará la forma en que estudiamos los objetos en nuestro propio patio trasero cósmico”, dijo. “La gente piensa que solo porque el sistema solar está cerca, entendemos todo sobre él, pero eso no podría estar más lejos de la verdad. 

“Hay muchas rocas diminutas en nuestro sistema solar que son tan pequeñas y débiles que solo pueden ser estudiadas con JWST. Comprender cómo son estas pequeñas rocas y de qué están hechas es clave para comprender cómo se formaron los planetas mucho más grandes y cómo era el sistema solar primitivo.

“JWST es el gran observatorio espacial de esta generación. Ya nos está mostrando la inmensa e infinita belleza del espacio de una manera que ni siquiera el Telescopio Espacial Hubble pudo. Ver estas imágenes me recuerda cuando me enamoré de la astronomía, y espero que también inspire a los jóvenes científicos a unirse a este maravilloso campo”.

“Mientras veía estos nuevos datos del JWST siendo revelados, estaba sorprendida por cuán trascendental el comienzo de esta misión es,” añadió Emily Rauscher, profesora asociada de astronomía quien se especializa en el modelado 3D de las atmósferas de exoplanetas o planetas fuera de nuestro sistema solar. “A través de tantos temas en astronomía, ya estamos viendo que JWST brinda nuevos conocimientos profundos, y esto se convertirá rápidamente en el nuevo habitual.

 

“No estoy segura de haber ajustado realmente mi mentalidad a cuánto estos datos cambiarán lo que sabemos de astronomía, pero incluso cómo hacemos astronomía. Es casi demasiada información. ¿Y ver imágenes clásicas del telescopio espacial Hubble comparadas con las nuevas del JWST? ¿Cómo es posible que esta misión no inspire a toda una nueva generación de astrónomos? No puedo esperar para conocerlos”.

Michael Meyer es profesor de astronomía y como investigador postdoctoral en 1997, comenzó a trabajar en un comité encargado de idear aplicaciones científicas de vanguardia de lo que entonces se llamaba el Telescopio Espacial de Próxima Generación.

“Estos primeros datos de JWST son impresionantes”, dijo. “Con su extraordinaria sensibilidad infrarroja en el espacio, JWST puede atravesar el polvo que oscurece, detectar la luz de algunos de los objetos más fríos conocidos y rastrear la luz de las estrellas en las galaxias a medida que se forman y evolucionan desde los primeros cientos de millones de años después del Big Bang hasta hoy.  

“Estas primeras imágenes y espectros permitirán a los astrónomos estudiar el nacimiento de estrellas, la muerte de estrellas, la formación de galaxias a partir de las primeras galaxias, a lo largo del tiempo cósmico e incluso planetas alrededor de estrellas cercanas. Representan el comienzo de una nueva era, una que los astrónomos han estado esperando durante muchos años, e invitan a una nueva generación de astrónomos a ayudar a hacer grandes descubrimientos con esta nueva e increíble instalación”.