ANN ARBOR, Michigan. — La develación del funcionamiento interno de un sistema común de señalización de célula a célula ha permitido que los biólogos de la Universidad de Michigan descubrieran nuevas claves sobre las misteriosas y controvertidas criaturas llamadas células madre de cáncer.

Los descubrimientos asimismo tienen implicaciones para una importante prueba de medicamento para el cáncer de mamas que se lleva a cabo en la Escuela de Medicina de la UM y otras dos instituciones.

En la prueba pionera los investigadores combinan la quimioterapia con un medicamento que bloca la senda Notch de señalización que ayuda a regular el desarrollo del feto y que está activa en la mayoría de los sistemas de órganos a lo largo de la vida de una persona.

El objetivo es usar los llamados inhibidores Notch para el ataque contra las células madre de cáncer, esto es la pequeña fracción de células madre adentro de un tumor que le ayudan a sobrevivir y que promueven su crecimiento.

Pero una gran preocupación es que los inhibidores Notch, si bien ayudan en la destrucción de las células madre de cáncer, pueden asimismo matar o dañar las células madre normales y saludables que son cruciales para la supervivencia de un paciente, como las células madre que forman la sangre en la médula ósea.

Los nuevos resultados obtenidos por Ivan Maillard y sus colegas en la UM podrían disipar algunos de estos temores. Los investigadores mostraron que las células madre que forman la sangre en ratones pueden sobrevivir bien cuando se bloquean experimentalmente las sendas Notch de señalización.

“Nuestros datos indican que las células madre normales formadoras de sangre no deberían resultar dañadas por el medicamento inhibidor Notch que se usa en estos pacientes”, dijo Maillard, un hematólogo e investigador del Instituto de Ciencias de la Vida.

“Esto es importante dado que estos pacientes, típicamente, necesitan buenas células madre de la sangre para mantener su cuenta sanguínea y recuperarse de los efectos de la quimioterapia”, dijo.

Los descubrimientos acerca de Notch se publicarán este jueves en la revista Cell Stem Cell. El equipo de Maillard incluye a investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pennsylvania, el Instituto Suizo de Investigación Experimental del Cáncer, y la Escuela de Medicina de Harvard.

Max Wicha, director del Centro Integral del Cáncer en la UM, dijo que los resultados obtenidos por Maillard traen buenas noticias para los investigadores de las células madre del cáncer, y para la prueba de medicamento para el cáncer metastático de mama, en el cual participan 30 pacientes, y que se inició el mes pasado en este centro, en el Colegio Baylor de Medicina en Houston, y en el Instituto Dana Farber del Cáncer en Boston.

“Es realmente importante porque mucho de lo que nos preocupa ahora en el aspecto terapéutico es la búsqueda de formas de atacar estas células madre de cáncer porque pensamos que eso es lo que realmente promueve la malignidad”, dijo Wicha, quien no participó en el estudio Notch.

“El artículo de Ivan, combinado con nuestro propio trabajo, muestra que puede haber diferencias entre las células madre normales y las células madre de cáncer, y que quizá puedan explotarse terapéuticamente esas diferencias”, dijo Wicha.

La teoría de las células madre de cáncer es controvertida. Algunos investigadores no están convencidos de que existan las tales células madre de cáncer.

La prueba actual de medicamento en dos etapas usa un inhibidor de Notch desarrollado originalmente por Merck para pacientes de Alzheimer a fines de la década de 1990, seguido por la quimioterapia. El propósito es usar el inhibidor de Notch para hacer que las células madre de cáncer se tornen vulnerables a la quimioterapia, asestando una combinación de golpes para noquear a los tumores.

Si el tratamiento es eficaz los resultados podrían persuader a algunos escépticos acerca de las células madre de cáncer.

La senda Notch envía señales de la membrana superficial de una célula a su núcleo. Estas señales activan genes que instruyen a la célula para que haga proteínas que desempeñan varias tareas.

En el laboratorio Maillard y sus colegas pudieron impedir que las señales Notch activaran ciertos genes en ratones y para ello usaron dos técnicas independientes.
Muchos científicos han creído por mucho tiempo que las células madre que forman la sangre necesitan las señales Notch para funcionar de manera apropiada. Pero el equipo de Maillard encontró que no se necesitan esas señales para el mantenimiento de las células madre que forman la sangre en los ratones adultos.

Además de su posición como profesor investigador asistente en el Centro para Biología de Células Madre del Instituto de Ciencias de la Vida, Maillard es profesor asistente de medicina interna y profesor asistente de biología de célula y desarrollo en la Escuela de Medicina de la UM.

La financiación para el estudio Notch provino de donaciones de los Institutos Nacionales de Salud, la Sociedad de Leucemia y Linfoma, la Fundación Nacional Suiza de Ciencias, y la Fundación Damon Runyon de Investigación del Cáncer.

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