ANN ARBOR, Michigan.— La detección de bombas colocadas al borde de los caminos puede ser más fácil gracias a los sensores de químicos que se desarrollan en la Universidad de Michigan.
Un equipo dirigido por el profesor de química Theodore Goodson III ha creado materiales que “olfatean” el trinitrotolueno (TNT) y envían señales que pueden detectarse a distancia, por ejemplo desde un Humvee en movimiento. Su trabajo se describió recientemente en la revista Nanotechnology y es también la materia de una presentación el 9 de abril de 2008 en la 235 reunión nacional de la Sociedad Química Estadounidense en Nueva Orleáns.
Los materiales bajo estudio son grandes macromoléculas conformadas de partes activas más pequeñas (cromóforos) combinados sobre una pauta de ramas. Cuando los vapores de TNT contactan el material “el TNT queda atrapado en las ramas, como si fuese un colador”, dijo Goodson, quien tiene una designación conjunta en el Departamento de Ciencia e Ingeniería Macromolecular. Normalmente estos materiales emiten luz (fluorescencia) cuando sus moléculas son excitadas con pulsos de luz infrarroja. Pero incluso las trazas más leves de TNT apagan esa fluorescencia.
Goodson piensa en un sistema en el cual los sensores —que pueden fabricarse a un costo de unos 10 dólares por pieza— se colocan al borde de los caminos y en otros sitios importantes.
Los vehículos militares en tránsito estarían equipados con láseres que disparan luz infrarroja a los sensores para excitar la fluorescencia y un sistema de recolección de luz especialmente diseñado para detectar la respuesta de los sensores. Cualquier sensor que no se torne fluorescente podría delatar las ubicaciones de bombas al costado de las rutas.
El plan de detección remota de Goodson se apoya en sensores altamente sensibles, de bajo costo, sin baterías y con el espesor de una película, que no requieran equipo electrónico o fuente de excitación en los sitios donde se les instale. Los sensores químicos de TNT convencionales para la detección de explosivos no tienen una capacidad remota y deben usarse muy cerca del sitio sospechoso, lo cual aumenta el peligro para el personal militar. El uso de luz infrarroja para la excitación de los sensores remotos minimiza la difusión de la luz, permite una mayor penetración a través de la atmósfera y es más seguro para los ojos de los soldados.
El equipo investigador de Goodson también trabaja sobre métodos que operan con láser para la detección directa del TNT sin sensores en el sitio.
Los colaboradores de Goodson en la investigación son la estudiante Aditya Narayanan y el investigador Oleg Varnavski de la UM; Oliver Mongin y Mireille Blanchard Desce de la Universidad de Rennes 1 en Rennes, Francia, y Jean Pierre Mayoral del Laboratorio de Química de coordinación en Toulouse, Francia.
Los investigadores recibieron financiación de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Defensa.
Iinformación sobre Goodson
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Contacto (español):
Vivianne Schnitzer
Teléfono: 1-734-763-0368
Contacto (inglés):
Nancy Ross-Flanigan
Teléfono: (734) 647-1853
