ANN ARBOR, Michigan— Al tiempo que ambos candidatos presidenciales prometen que aflojarán las restricciones a la financiación federal de las células madre de embriones y que los medios dan cuenta de importantes avances científicos, un nuevo estudio de la Universidad de Michigan muestra que la mayoría de la opinión pública apoya la investigación de las células madre de embrión.

Casi el 70 por ciento de las personas que respondieron a una encuesta está a favor de la “investigación médica que usa células madre de embriones humanos”, y una mayoría un poco más baja, el 54 por ciento, cree que las actuales líneas de células madre de embrión aprobadas por el presidente George W. Bush para la financiación federal no son adecuadas para las necesidades de la investigación.

Estos resultados son similares a las tendencias de repetidas encuestas de la Universidad de la Mancomunidad de Virginia (VCU) que miden el apoyo público nacional para la investigación de las células madre. En 2002, los datos de la VCU mostraron que el 35 por ciento de los encuestados estaba a favor de “la investigación médica que use células madre de embriones humanos”, y el 51 por ciento se oponía. El apoyo se ha incrementado de forma sostenida y la encuesta más reciente, en 2007, mostró que el 54 por ciento está a favor y el 39 por ciento en contra de esa investigación.

El estudio de la UM preguntó a 498 personas en la Encuesta de Consumidores, que lleva a cabo mensualmente con llamadas a números seleccionados al azar el Centro de Investigación de Encuestas, acerca del origen y la utilidad de las células madre, y acerca de su apoyo para la investigación de las células madre. También se incluyó una serie de preguntas con posible respuesta de “verdadero” o “falso” acerca del tamaño y etapa de desarrollo de los embriones usados en esta investigación, las leyes estatales que regulan qué se hace con los embriones creados en las clínicas de fertilidad, y la adecuación de las líneas de células madre aprobadas por el gobierno federal. Para una muestra de este tamaño, el intervalo de confianza en los porcentajes de alrededor de 50, es de más o menos cinco puntos porcentuales.

Los resultados muestran que las percepciones equivocadas del público acerca de la investigación de las células madre persisten aún cuando el 69 por ciento de quienes respondieron indicó que había leído o escuchado bastante o algo acerca de tal investigación. Las personas que respondieron y tienen al menos un diploma universitario tendieron a estar un poco mejor informadas sobre el asunto que quienes tienen menos educación.

“Aunque el apoyo del público para la investigación de las células madre de embrión sigue incrementándose, se necesitan más información y educación acerca de cómo se obtienen y cómo se usan esas células”, dijo Eleanor Singer, profesora emérita en el Instituto de Investigación Social de la Universidad de Michigan, la mayor organización mundial de encuesta e investigación académica.

Una mayoría de las personas que respondieron (el 54 por ciento) identificó correctamente el origen de las células madre de embrión como el residuo de embriones humanos de las clínicas de fertilidad, pero más del 65 por ciento cree que las células madre obtenidas del líquido amniótico y de la sangre del cordón umbilical producirían los mismos resultados científicos que se logran con las células madre de embrión.

Las células madre de embrión pueden desarrollarse en hasta 200 de los tipos de células que se encuentran en el cuerpo humano. En cambio las células madre tomadas del líquido amniótico y de la sangre del cordón umbilical ya son “adultas” especializadas, o “específicas de tejido” y pueden usarse para hacer algunas células, tales cómo las células que forman la sangre.

Al mismo tiempo mientras que la mayoría de las personas que respondieron a la encuesta identificó correctamente las células madres de embrión como derivadas de los embriones que sobran en las clínicas de fertilidad, casi el 40 por ciento cree que los fetos humanos abortados también podrían ser fuente de tales células, y el 39 por ciento piensa que podrían usarse para estos propósitos los embriones humanos clonados.

De hecho las células madre de embrión proceden de un solo origen: la masa interior de células de embriones producidos en exceso de los que se necesitan para tratamientos de fertilidad y que se donan para la investigación médica.

Alrededor del 49 por ciento de los encuestados indicó que sabía que los embriones usados para la investigación tienen el tamaño aproximado del punto al final de esta frase impresa, y más del 61 por ciento indicó que sabía que los embriones no tienen rasgos distintivos tales como un corazón, cerebro u otros órganos humanos.

La encuesta encontró considerable confusión entre el público acerca de las leyes que regulan la disposición de los embriones residuales de las clínicas de fertilidad. Más del 44 por ciento de los encuestados cree, incorrectamente, que bajo las leyes actuales la investigación que use embriones que, de otra manera se destruyen, está prohibida en los 50 estados. De hecho, solo unos pocos estados incluido Michigan, prohíben el uso de embriones residuales para la investigación.

Una pregunta similar, acerca de si las clínicas de fertilidad pueden, legalmente, desechar los embriones residuales, obtuvo una respuesta incorrecta de casi el 43 por ciento de todos los encuestados. En todos los estados menos uno, Louisiana, las clínicas de fertilidad pueden desechar los embriones como basura médica. En Michigan, los embriones residuales se desechan legalmente.

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