CHIAPAS, México.- Protegidos del intenso sol por una frondosa vegetación tropical, donde no llegan ni los ruidos de una ciudad durante el día ni sus luces en la noche, es fácil entender por qué Finca Irlanda ha sido, por los últimos 17 años, el lugar ideal para que los profesores de la Universidad de Michigan Ivette Perfecto y John Vandermeer investiguen la relación entre biodiversidad y agricultura.

El par de científicos –y marido y mujer– son reconocidos líderes en el campo de agroecología, donde buscan respuestas a preguntas como ¿Qué tan importante es la biodiversidad para la agricultura? Y ¿Cómo afecta la agricultura a la diversidad?.

Sus estudios, y conclusiones, apoyan firmemente la idea de reemplazar herbicidas e insecticidas para acabar con las plagas, con un mejor entendimiento de la ecología de la granja -las complejas relaciones que vinculan las plantas, insectos, hongos, animales y la tierra.

“Si tuviéramos todo el dinero y el interés en el estudio de ecología de la agricultura como tenemos sólo en el estudio del control químico de plagas, estaríamos haciendo mucho más progreso en el aprendizaje de cómo hacer la agricultura de una manera muy positiva”, dijo Vandermeer, profesor de ecología y biología evolutiva en U-M.

“Nuestra filosofía es sobre todo una de prevención, de mantenimiento de la granja fuerte y en condición saludable con un montón de enemigos naturales que pueden combatir las plagas, en lugar de tratar de resolver el problema una vez que ha surgido, como ha sido el enfoque de agrónomos y personas de gestión de control de plagas “, añadió Perfecto, profesora de ecología en la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente.

Encontrando la finca

Localizada en la rica región de Soconusco en el extremo sur-este del estado de Chiapas, muy cerca del borde con Guatemala, la Finca Irlanda se encuentra a unos 90 minutos (muchos de ellos aterradores) de la capital de la región, Tamachula, por una carretera de montaña llena de surcos estrechos, zigzags y barro resbaladizo.

Aunque gran parte del camino ha sido allanado en los últimos años, todavía hay largos tramos con guijarros y piedras incrustados en tierra toscamente cortada.

Los conductores tocan la bocina a medida que avanzan en zigzag por la montaña para evitar que los vehículos que se aproximan choquen contra ellos, ya que es imposible vislumbrarlos en las cerradas curvas. Cantos que se han desplomado de las laderas sirven como únicas barreras de protección, evitando que los vehículos como el nuestro caigan al abismo.

No fue por error que los profesores de la Universidad de Michigan Ivette Perfecto y John Vandermeer, estudiando prácticas agrícolas sustentables llegaron a la finca a finales de los 80.

En ese entonces, estaban trabajando en Costa Rica y buscaban un buen lugar para estudiar el café de sombra. Un amigo les sugirió visitar la Finca Irlanda, la que se cree es la primera finca de café orgánico certificado en el mundo.

El dueño, Walter Peters, les dio la bienvenida y por dos veranos les invitó a vivir en su casa, y a cenar con él cada noche mientras el par trabajaba durante el día. Pronto, Peters les ofreció usar una pequeña casa en la parte trasera de la propiedad.

“Cuando nos mostró este lugar, no se podía ver la casa. Todo estaba cubierto de viñas”, dijo Perfecto.

Peters limpió la vegetación y los profesores, que acababan de recibir una subvención, ocuparon parte de los fondos para restaurar la propiedad.

Después de casi dos décadas, el lugar se ha convertido en una de las más famosas estaciones de campo tropicales, y es mencionada en numerosos artículos de investigación científica.

Durante ese tiempo, los científicos han estado estudiando las plantaciones de café en la región, mirando de cerca el complejo universo de insectos y otros organismos que coexisten entre estas plantas verdes exuberantes cubiertas en bayas de color rojo brillante que con el tiempo se convierten en vapor de café negro.

Espacio de estudio

La casa de un piso de estuco blanco dispone de una sala de estilo dormitorio con ocho literas para los estudiantes. Los profesores John Vandermeer e Ivette Perfecto, que están casados, tienen una dormitorio, y hay otro para el técnico de campo Gustavo López Bautista, que se basa en la estación de investigación durante todo el año.

Una terraza cubierta sirve como espacio de vida para los investigadores que prefieren dormir en una tienda de campaña para evitar los mosquitos.

No hay agua caliente, pero las duchas frías son refrescante después de un largo día en el campo. Los árboles de sombra y la brisa fresca de la montaña en la noche hacen innecesario el aire acondicionado.

La casa generalmente huele como un popurrí de tortillas, flores silvestres del bosque circundante y de calcetines empapados que demoran un tiempo ridículamente largo para secarse en la humedad.

Nos advierten usar zapatos y una linterna para para viajes al baño en medio de la noche. Una serpiente coral podría infiltrarse en la casa –su veneno alto en neuro toxinas.

¿Qué sucede cuando una te muerde? Pregunto, casi sin pensar.

“Te mueres”, responde Vandermeer.

Un largo día

El día en la granja comienza a las 6 de la mañana con un desayuno de huevos, tortillas frescas, frijoles, fruta y café.

A las 7 ya han salido al campo los profesores y los estudiantes de postgrado, regresando a eso de las 2 de la tarde para guarecerse de las lluvias.

La comida más importante del día es el almuerzo, pollo, carne de res, arroz, frijoles negros, queso de cadena, guacamole, sopa de lentejas, y ensaladas con cebolla, tomate y aguacate. Para la cena, debes valerte por ti mismo, comiendo lo que quedó del almuerzo o haciéndote unas quesadillas.

A falta de internet, las tardes se pasan leyendo, guardando datos, manteniendo los equipos y tocando guitarras. Después de la reunión de las 7 para compartir sus hallazgos, los estudiantes practican un baile de salsa.

Otras historias en esta serie

De sol y de sombras

Aunque suene más como un cuento de Isabel Allende, esta historia de U-M en México tiene más que ver con el cultivo del café en Chiapas.

Persiguiendo lagartijas

Ivan Monagan estudia el papel que las lagartijas anolis desempeñan en el control de la broca del café, la mayor amenaza del café a nivel mundial.

Larvas contra hongos

Los amantes del café deben darle un premio al Mycodiplosis, una especie de mosca cuyas larvas aparecen para darse un banquete con la roya del cafeto, un hongo que representa una de las mayores amenazas para la cosecha de café en todo el mundo.

El hombre detrás de Finca Irlanda

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NOTA DEL EDITOR: Este verano, el editor de Global Michigan William Foreman y el videógrafo U-M Mike Woods, viajaron a México para documentar el trabajo de los profesores Ivette Perfecto y John Vandermeer durante un viaje de cinco días a la Finca Irlanda, localizada en el sureste del estado de Chiapas cerca de la frontera con Guatemala.  Escrito en inglés por William Foreman, adaptado al español por Nardy Baeza Bickel.

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