Una vacuna nasal para una infección que sufre la mitad de todas las mujeres muestra buenos resultados en estudios con animales; la vacuna humana sería la primera en Estados Unidos

ANN ARBOR, Michigan.— Las infecciones de las vías urinarias son dolorosas y se repiten demasiado a menudo sin una causa aparente. Pregúntele a cualquier mujer que haya perdido días de trabajo debido a una de esas infecciones, o que tuvo que buscar tratamiento de emergencia durante una vacación.

Los científicos de la Universidad de Michigan han dado un paso importante hacia lo que podría convertirse en la primera vacuna eficaz para la prevención de las infecciones de las vías urinarias, si es que la robusta inmunidad lograda en ratones puede replicarse en los humanos.

Las conclusiones de la investigación, que se publican en Internet el 18 de septiembre en PLoS Pathogens, podrían tener efectos amplios, incluida una reducción en los costos del cuidado de la salud. Las infecciones de las vías urinarias (IVU) afectan al 53 por ciento de las mujeres y al 14 por ciento de los hombres al menos una vez en la vida. Esas infecciones causan la pérdida de tiempo de trabajo y 6,8 millones de visitas a los consultorios médicos, 1,3 millones de concurrencias a las salas de emergencia y 245.000 hospitalizaciones cada año, con un costo anual de 2.400 millones de dólares en Estados Unidos.

Los científicos de la UM examinaron miles de proteínas bacteriales e identificaron tres candidatos firmes para el uso en una vacuna que prepare al cuerpo para combatir la Escherichia coli, la bacteria que causa la mayoría de las infecciones de vías urinarias sin complicaciones. La vacuna previno la infección y produjo tipos clave de inmunidad cuando se la probó en ratones.

“Los resultados de nuestro estudio son muy alentadores. Quisiéramos establecer contacto con médicos clínicos interesados para pasar a la etapa de las pruebas clínicas”, dijo Harry L.T. Mobley, autor principal del estudio, y titular de la Cátedra Frederick G. Novy y director del Departamento de Microbiología e Inmunología de la UM.

Otros científicos han intentado en las últimas dos décadas el desarrollo de una vacuna contra las IVU, pero la posible vacuna de la UM tiene varios puntos fuertes que mejoran sus probabilidades de éxito donde han fallado otros intentos:

* Alerta al sistema de inmunidad del cuerpo sobre la presencia de receptores de hierro en la superficie de la bacteria que desempeñan una función crítica permitiendo que se propague la infección.
* Administrada por la nariz, induce una respuesta de inmunidad en la mucosa del cuerpo, una primera línea de defensa contra los patógenos invasores. La respuesta, que también se produjo en el tejido mucoso de las vías urinarias, debería ayudar a que el cuerpo combata la infección donde ésta comienza.

Contexto

Las IVU preocupan en particular a las personas que sufren infecciones repetidas y pueden desarrollar una resistencia a los antibióticos que se emplean comúnmente para el tratamiento. Los factores que acentúan la necesidad de una vacuna, por lo menos para las personas con un riesgo mayor que el promedio, incluyen la resistencia incrementada a los antibióticos, las reacciones alérgicas, y los efectos dañinos de los antibióticos sobre los microorganismos benéficos en las vías digestivas. Las infecciones de las vías urinarias superiores son una preocupación particular en los niños, que pueden quedar con daño renal permanente.

Cuatro de cada cinco infecciones de vías urinarias sin complicaciones, el tipo que afecta a personas que por otra parte son sanas, las causan ciertas cepas de E. coli capaces de infectar las vías urinarias. Otros tipos de E. Coli no implicados en las infecciones de las vías urinarias incluyen los que causan brotes de intoxicación con las comidas, al igual que las bacterias benéficas que viven en las vías digestivas.

Detalles de la investigación

El equipo de Mobley usó un enfoque sistemático en la búsqueda de partes clave de la bacteria que pudieran usarse en una vacuna a fin de obtener la respuesta de inmunidad. Los investigadores usaron métodos de análisis de bioinformática, genética y proteómica (el estudio en gran escala de las proteínas) en la búsqueda de las proteínas expresadas por una cepa de E. coli obtenida de un paciente infectado.

“Para identificar los candidatos para una vacuna hemos usado un enfoque integral e imparcial que no se había usado antes”, dijo Christopher Alteri, uno de los primeros autores del estudio e investigador de microbiología e inmunología en la UM. “También identificamos una clase entera de moléculas, en lugar de moléculas únicas de diferentes clases”.

Los investigadores identificaron seis candidatos potenciales para la vacuna después que analizaron 5.379 proteínas posibles. Sorprendentemente los seis son miembros de una clase de receptores que la bacteria usa para fijar hierro en el organismo anfitrión, algo que necesitan para crecer y causar la infección.

De las seis proteínas, tres fueron eficaces en la prevención de infección en los ratones inmunizados por vía nasal y luego fueron expuestos a la cepa de E. coli. El equipo también probó la vacuna contra otra cepa bien estudiada y encontró que era igualmente eficaz.

El próximo paso

El equipo de Mobley prueba actualmente más cepas de E. coli obtenidas de mujeres tratadas en la UM. La mayoría de las cepas producen las mismas proteínas relacionadas con el hierro a las cuales apunta la vacuna, lo cual es un indicio alentador de que la vacuna podría ser eficaz contra la mayoría de las infecciones de vías urinarias. Mobley busca socios para la investigación clínica, ya sea en la UM o en la industria privada, a fin de avanzar la vacuna a las pruebas de Fase 1 con humanos. Si resulta exitosa pasarán varios años antes de que esta vacuna llegue al mercado.

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