ANN ARBOR, Michigan—Seis meses después del fallecimiento de sus cónyuges, casi la mitad de viudos mayores tienen sólo unos pocos síntomas de aflicción, según un amplio y prolongado estudio de la Universidad de Michigan que invierte las creencias tradicionales sobre la trayectoria normal del duelo.

El estudio de la Universidad de Michigan, U de M, financiado por el Instituto Nacional del Envejecimiento, siguió durante años a 1.500 parejas mayores casadas, documentando la calidad de sus matrimonios, actitudes recíprocas y sus reacciones hasta cuatro años después de la muerte de uno de los integrantes de la pareja. Los resultados fueron incluidos en el libro, “Spousal Bereavement in Late Life,” (Sufrimiento por viudez en la vejez) editado por la socióloga de la Universidad de Rutgers Deborah Carr, el psicólogo y psiquiatra de la Universidad de Michigan. Randolph Nesse, y la psicóloga Camille Wortman de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook.

El libro ofrece un retrato amplio y completo sobre la viudez en edad avanzada en los EEUU, donde más de 900.000 adultos enviudan anualmente. Alrededor de tres cuartos de ellos, son mayores de 65 años, una proporción que aumentará de manera constante, de la misma manera que la edad de la población.

“Hasta hace poco, investigadores de salud mental asumían que personas con mínimas señales de tristeza, vivían en denegación, o que tenían distancia emocional o carecían de una conexión cercana a su cónyuge” dice Carr, que inició el análisis de datos mientras estaba en la Universidad de Michigan y es la autora principal del libro que incluye los resultados de la investigación.

“Sin embargo, un 46 por ciento de los viudos que participaron en este estudio expresaron que tuvieron matrimonios satisfactorios. Consideraban que la vida había sido justa y aceptaban la muerte como parte de la vida. Tras la muerte de sus cónyuges, numerosos viudos/as aseguraron que encontraron un gran consuelo en sus recuerdos. En su totalidad, estos descubrimientos arrojan una evidencia sólida que los hombres y mujeres que muestran esta fortaleza durante el periodo de duelo no están emocionalmente distanciados o en denegación, pero son personas bien adaptadas que reaccionan a la pérdida de manera sana”.

Según Nesse, profesor de investigación en el Instituto de Investigación Social de la Universidad de Michigan (En Inglés, Institute for Social Research (ISR), alrededor de un 16 por ciento de los cónyuges que pierden a su pareja, viven una tristeza crónica. No padecían de depresión antes del fallecimiento de sus cónyuges, pero mostraron altos niveles de depresión 6 y 18 meses después de la pérdida. Los que padecían de aflicción crónica expresaron los niveles más altos de satisfacción en sus matrimonios al ser entrevistados antes de las muertes de sus cónyuges, pero tenían la tendencia de ser muy dependientes de sus cónyuges.

Otro 11 por ciento mostró un modelo de recuperación, considerado con anterioridad como el curso normal del duelo. Hombres y mujeres en este grupo tenían altos niveles de depresión 6 meses después de la pérdida, pero niveles muchos más bajos 18 meses después.

Alrededor de un 10 por ciento tenían depresión antes de la muerte de sus cónyuges, pero expresaron tener mucho menos depresión después de la pérdida. Este grupo tenía una perspectiva negativa y ambivalente de sus matrimonios antes de la muerte de sus cónyuges, y una percepción oscura del mundo. “Estas son personas que se sentían atrapadas en un mal matrimonio y tenían deberes enormes de cuidados y la viudez les ofreció un alivio y escape”, dice Carr.

“El antiguo paradigma habría visto esta ausencia de sufrimiento como una inhibición emocional o una denegación, pero según nuestro punto de vista estas son personas a las el duelo les sirve como la finalización de una fuente crónica de estrés”

Carr y Nesse aseguran que el estudio no encontró evidencias empíricas sobre el concepto ampliamente aceptado del duelo tardío. Prácticamente nadie en el estudio mostró más señales de sufrimiento intenso 18 meses, que 6 meses después. Los investigadores no encontraron pruebas de que tener una relación ambivalente o conflictiva llevaba a un duelo más prolongado y complicado.

“En general, encontramos que la depresión que sigue al duelo, está presente antes de que ocurra la pérdida”, dice Carr. A menudo esta depresión anterior a la pérdida es una condición que existe con anterioridad, una que hace el sufrimiento por pérdida aún más difícil. Muchos de los problemas que padecen los ancianos en proceso de duelo, no son el resultado de la pérdida, pero son problemas relacionados con el proceso de envejecimiento”.

En el libro, Nesse, que dirige el Programa de Evolución y Adaptación Humana en el Instituto de Investigación Social de la U de M, también analiza el sufrimiento por la pérdida de pareja desde una perspectiva de la evolución. “La idea de que el duelo pueda ser un rasgo biológico de utilidad puede parecer que es sangre fría”, advierte. “Después de todo, la mayoría de nosotros tenemos más interés en la manera de aliviar el dolor por la pérdida que en saber las razones por las que existe el dolor.” Sin embargo, algunos aspectos del sufrimiento pueden ser de utilidad en algunas circunstancias, a lo menos para nuestros genes, argumenta Nesse. “La depresión asociada con el luto puede fomentar una reubicación necesaria de las opciones que ya no están disponibles”, sugiere. “Las personas con aflicción, con angustia, tienen más posibilidades de adoptar acciones inmediatas para prevenir pérdidas adicionales cercanas y evitar situaciones similares que reducen la posibilidad de otras pérdidas. La experiencia del dolor y la anticipación del dolor deberían aumentar la motivación personal para prevenir la muerte de otros seres queridos.

“Entonces, si hubiese un medicamento que bloqueara el dolor del duelo, sería una buena idea no ofrecerlo de manera rutinaria”, concluye el investigador.

http://www—personal.umich.edu/~nesse/

El Instituto de Investigación Social (Institute for Social Research, ISR) se fundó en el año 1948 y es una de las organizaciones mas antiguas del mundo en la investigación de sondeos de opinión. El ISR es uno de los líderes mundiales en el desarrollo y aplicación de metodologías de Ciencias Sociales. El ISR realiza estudios que son ampliamente citados en el país, incluidas los Sondeos de opinión de Actitudes del Consumidor y Estudios de Elecciones Nacionales, entre otros.

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