ANN ARBOR, Michigan—Muy cerca de demostrar que el cáncer tiene sus propias células madre rejuvenecedoras, un equipo de la Universidad de Michigan ha descubierto una manera de distinguir y aislar a las células madre cancerígenas, muy similares a células madre normales y destruirlas sin causar daño a las células madre sanas del mismo tejido.

La progresión de algunos cánceres, incluida la de leucemia parecen estar dirigida por células madre cancerígenas—células de cáncer muy raras que tienen una mayor habilidad para proliferar que otras células cancerígenas, por lo que son las más malignas. Si hay esperanza para curar el cáncer, es necesario desarrollar terapias que destruyan a estas células madre. Sin embargo, estas células muchas veces tienen características muy similares a células madres normales en el mismo tejido.

“Este estudio demuestra que es posible identificar las diferencias en los mecanismos que mantienen a las células madre normales y células madre cancerígenas, y aprovechar de manera terapéutica esas diferencias para matar las células madre con cáncer sin dañar células madre normales en el mismo tejido”, dice Sean J. Morrison, autor líder del estudio y director del Centro para Biología de Células Madre de la Universidad de Michigan. Morrison es además el investigador del Instituto Médico Howard Hughes.

Hace tres años, Morrison fue parte de un equipo de la universidad de Michigan que realizó el descubrimiento revolucionario de que el cáncer de mama tenía sus propias células madre. Esas células parecen ser los conductores principales en el crecimiento del tumor y posiblemente las metástasis y el descubrimiento indicó una nueva dirección en terapias contra el cáncer: En vez de tratar de eliminar hasta la última célula del tumor, las terapias contra el cáncer podrían dirigirse más específicamente apuntando a la destrucción de las células madres en el cáncer.

Sin embargo, distinguir células madre malas de las buenas— es decir, células madre adultas y normales con las que el organismo reproduce sus células dañadas por heridas, enfermedades y envejecimiento, es un gran problema, porque ambos tipos de células madre tienen numerosas características en común, explicó Morrison.

En una nueva investigación que aparece en la edición del 6 de abril de la revista Nature, Morrison y su equipo publican que han encontrado una manera de identificar entre células madre amigas y enemigas, como así también una droga que las hace comportarse de manera diferente.

“En numerosos tipos de tumores, el gen Pten falta o está inactivo”, dice Morrison. “Porque Pten regula la reproducción de células y su supervivencia, estudiamos su papel en la manutención de células madre que crean sangre normal”

Omer Yilmaz, un estudiante de posgrado en el laboratorio de Morrison, eliminó el gen Pten de células madre adultas que formaban sangre en ratones y descubrieron que la pérdida de Pten causaba una leucemia, marcada por la reproducción de células madre leucémicas. El transplante o incluso sólo una célula madre leucémica de estos ratones sin el gen Pten en un segundo ratón, causaron leucemia, lo que demostró la poderosa capacidad de estas células de causar cáncer.

Además de aumentar el número de células madre leucémicas, la eliminación del gen Pten también causó el inicio de un proceso de división de las células madre normales, pero en el transcurso del tiempo las células madre normales se agotaron en ausencia del gen Pten. Experimentos adicionales realizados por el equipo de científicos estableció que todas las células madres creadoras de sangre necesitan del gen Pten para mantenerse a sí mismas, mientras que las células madre leucémicas, prosperan sin el gen Pten.

Este descubrimiento de la diferencia fundamental entre células madre normales y células madre cancerígenas sugiere que las drogas que apuntan a las vías metabólicas en las que actúa el gen Pten debería tener efectos opuestos en células madre normales y células madre leucémicas. Para probar esto, el equipo trató a ratones con Rapamycin, una droga que reduce la actividad de esta vía metabólica. La droga es utilizada para prevenir el rechazo de tejidos en pacientes sometidos a trasplantes y en la actualidad es evaluada en varias pruebas clínicas en una variedad de cánceres.

Los investigadores descubrieron que Rapamycin inhibe la creación y manutención de células madre leucémicas. Y aún mejor, rescató la función de células madre sanguíneas normales en los ratones, que de otra manera se habrían liquidado sin el gen Pten.

Los ratones que recibieron tratamiento con Rapamycin inmediatamente después de la eliminación del gen Pten no desarrollaron leucemia. Ratones que ya padecían de leucemia, se mantuvieron vivos más tiempo por el medicamento.

Estos resultados sugieren que entendiendo mejor los mecanismos que regulan la mantención de células madre normales, será posible desarrollar terapias contra el cáncer más efectivas y menos tóxicas. Esto es particularmente importante en el caso de pacientes que padecen leucemia, que a menudo no pueden ser salvados con terapias disponibles o que las terapias actuales tienen efectos secundarios que pueden ser fatales.

“La habilidad de atacar estratégicamente células madre que inician la leucemia va a tener sin duda alguna un impacto importante en nuestra capacidad para tratar estas enfermedades , muchas veces fatales, más efectivamente” dijo el Doctor Riccardo Valdez, Profesor asistente de Patología en la Universidad de Michigan , departamento que participó en el estudio. “Al mismo tiempo, esto minimizaría efectos secundarios de fármacos convencionales que pueden poner en peligro la vida”

Morrison advierte que hasta ahora estos descubrimientos se limitan a ratones de laboratorio y no pueden ser inmediatamente extrapolados a seres humanos. Sin embargo, el estudio abre la posibilidad de que Rapamycin puede ser efectivo en el debilitamiento de células madre leucémicas a lo menos para ciertos pacientes. Se necesitan pruebas clínicas para probarlo en seres humanos.

Related Links:

Células madre cancerígenas

Centro de Biología de Células Madre

Laboratorio de Sean Morrison

Contacto: Vivianne Schnitzer

Teléfono: 1-734-763-0368

O

Contacto: Texto complete disponible en la oficina de prensa de Nature