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Anfibios africanos se alimentan con la piel de sus madres

13/04/2006

ANN ARBOR, Michigan.—Así como los mamíferos dependen de la leche materna, los anfibios africanos Boulengerula taitanusse lo hacen comiendo la capa exterior y rica en grasa, de la piel de sus madres, según revela un estudio realizado por un equipo internacional de investigadores, que incluye al biólogo Ronald Nussbaum de la Universidad de Michigan y fue publicado en la edición de hoy, jueves, de la revista Nature.

Los B. Taitanus—un anfibio sin patas, parecido a una lombriz de tierra—nacen con dientes especializados para pelar y comer la piel. Asimismo, la piel de sus madres se modifica para ser más nutritiva, y los crios dependen solamente de esta fuente de alimentación durante alrededor de cuatro semanas, dice Nussbaum.

“Esta forma de cuidados maternales, en la que la madre provee de nutrición a través de su piel, no sido observada con anterioridad en anfibios y puede ser única entre los vertebrados de este grupo de anfibios” dijo Nussbaum, profesor de ecología, biología evolucionaria y conservador del Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. “Algunos peces ciclidos alimentan a sus crios a través de secreciones de la piel, pero no incluye la alimentación con la piel”.

En 1990 el mismo equipo de investigadores descubrió que los Siphonops annulatus recién nacidos tenían dientes y se quedaban con sus madres por algún tiempo después de la eclosión. Estas observaciones, sumadas a la inusual palidez de la piel de la madre, llevaron a Nussbaum y sus colegas a especular que los crios de S. annulatus se alimentaban de secreciones glandulares de la piel de sus madres, pero los investigadores nunca observaron ese comportamiento.

En el estudio actual, el equipo reunió a 21 B. taitanus hembras juntos a sus camadasy colocaron a los animales en unas cajas de plástico pequeñas con tierra para simular condiciones naturales. Observaron y filmaron las interacciones entre los crios y sus madres.

“Observamos ocho episodios de alimentación de piel en distintas crios de cinco camadas distintas”, dijo Nussbaum. “En cada episodio, el crio se movió alrededor del cuerpo de su madre, presionando con fuerza su cabezas contra su madres mientras abria y cerraba la boca repetidamente. Utilizaron la mandíbula inferior para levantar y pelar las capas exteriores de la piel de la madre”.

Estudios de la piel de las hembras reveló que la capa exterior era hasta dos veces más gruesa en hembras con camadas, que en hembras sin camadas, y que contienía una grasa de alto nivel nutritivo.

Los anfibios son particularmente distintos cuando se trata de cuidados maternales, y puede incluir esconder, proteger, acarrear y alimentar a los crios. Entre Caecilians—la familia de anfibios a la que pertenecen B. taitanus y S. annulatus —algunos ponen huevos y los cuidan hasta la incubación, pero no invierten energía en alimentar a los crios después de la incubación; otros tienen crios que se las arreglan por sí solos después de nacer. En estos, los fetos están equipados con dientes especializados, parecidos a los de B. taitanus y S. annulatus—que son utilizados pararaspar secreciones y material celular de la cubierta del oviducto materno. El comportamiento de alimentación de piel visto en el B. taitanus puede representar un intermedio en la evolución, dice Nussbaum.

El descubrimiento de este comportamiento que anteriormente no ha sido observado acentúa la importancia del esfuerzo de conservación, dice Nussbaum. “Ha aumentado la preucupación sobre poblaciones anfibias que estan en disminución en todo el mundo. Nuestro descubrimiento muestra la necesidad de más estudios para documentar mejor la extraordinaria diversidad de la historia en las estrategias de vida anfibia y hacer más esfuerzos para conservarla”.

Nussbaum colaboró en la investigación con Alexander Kupfer y Mark Wilkinson del Museo de Historia Natural de Longres, Reino Unido; Hendrik Muller de la Universidad de Leiden en Holanda; Marta Antoniazzi y Carlos Jared del Laboratorio de Biologia Celular, Instituto Butantan en Sao Paulo, Brasil; y Hartmut Greven del Instituto de Zoología Morfológica y Biología Celular de la Universidad Heinrich—Heine—Universitat Dusseldorf en Dusseldorf, Alemania.

Los investigadores recibieron financiamiento de la Unión Europea y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural.

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