ANN ARBOR, Michigan—Un nuevo contador Geiger, del tamaño de un sello postal, puede ser colocado oportunamente en estadios, trenes subterráneos, centros comerciales y otros espacios públicos para detectar radiación y determinar si esta viene de una fuente dañina, por ejemplo en el caso de una “bomba sucia”.
Se espera de que el pequeño dispositivo pueda reemplazar a los contadores Geiger que se utilizan en la actualidad, que son abultados y sólo pueden ser operados de manera individual, asegura un investigador de la Universidad de Michigan que colaboró en el desarrollo del nuevo contador Geiger.
Yogesh Gianchandani, profesor de Ingeniería Eléctrica y Ciencias Informáticas y también de Ingeniería Mecánica, dice que el minúsculo contador Geiger es inalámbrico, por lo que muchos de ellos pueden ser utilizados en red para cubrir grandes superficies y comunicar información a una fuente central de control.
El proyecto se ha desarrollado a través de varios años, dice Gianchandani, y numerosos estudiantes y colaboradores que han pasado por su laboratorio han contribuido significativamente al proyecto.
Los contadores Geiger, dependen de descargas eléctricas que se producen cuando un gas sellado dentro del dispositivo entra en contacto con radiación, que crea electrones e iones que colapsan el gas para producir una señal que el Geiger puede leer. El primer paso en el desarrollo de este proyecto de la Universidad de Michigan sucedió hace varios años, cuando el investigador Chester Wilson y Gianchandani descubrieron como reducir el aparato desde el tamaño de una caja de pan al tamaño de un reloj de muñeca.
Redujeron en la escala al contador Geiger tradicional, sellando el gas en silicona y en una micro estructura de vidrio. Wilson también abrió el camino para desarrollar una manera para poder diferenciar entre fuentes dañinas y no dañinas de radiación. Uno de los problemas con la detección de radiación dice Gianchandani, es que no existe una manera fácil de especificar la naturaleza química de la fuente de la radiación.
“Hay cosas que son ligeramente radioactivas, pero son completamente inofensivas”, dice. Otros materiales son más dañinos, por ejemplo el Estroncio 90 que es un subproducto de basura nuclear y que es almacenado en nuestro organismo por los huesos.
Posteriormente, la estudiante de pregrado Christine Eun se incorporó al proyecto en la primavera del año 2004 luego de que Wilson se trasladara a la Universidad Tecnológica de Louisiana. Trabajando con Gianchandani y Ranjit Gharpurey, Eun descubrió que por la estructura del micro contador Geiger de Wilson, las descargas producían un espectro de frecuencias radiales que podían ser captadas por su radio—reloj común.
Eun escuchó en medio de su oficina: Lo que sonaba como el chisporroteo de tocino en la radio, era en realidad la señal de la radio frecuencia generada por las descargas eléctricas del micro Geiger.
En los últimos desarrollos del trabajo, Eun incorporó imanes permanentes en el dispositivo y eso aumentó la fuerza de la señal dejándola en la gama de banda ancha para comunicación inalámbrica. Esta capacidad inalámbrica quiere decir que el contador Geiger puede ser instalado en redes en grandes espacios y puede comunicarse con una estación central de control. Estos resultados serán presentados hoy en la conferencia de microsistemas Solid State Sensors, Actuators and Microsystems Workshop in Hilton Head, South Carolina.
“A largo plazo, esto tiene una variedad de aplicaciones”, dice Eun. Eventualmente, la esperanza es construir estas redes en espacios públicos grandes. “Podemos cubrir un área amplia con dispositivos pequeños por lo que no es necesario tener a una persona caminando y explorando todo”.
La Escuela de Ingeniería de la Universidad de Michigan es una de las primeras del país y tiene uno de los presupuestos más grandes de las escuelas de ingeniería de las universidades públicas, que alcanzó a $135 millones en el año 2004. La Escuela de Ingeniería tiene 11 departamentos y dos centros de investigación. Hay un énfasis especial de investigación en tres áreas emergentes: Nanotecnología y Sistemas Integrados; Biotecnología Celular y Molecular y Tecnología Informática.
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