ANN ARBOR, Michigan—Una criatura del tamaño de un cerdo, de colmillos cortos, que vivió en la tierra hace unos 27 millones de años atrás representa el enlace perdido entre los parientes más antiguos de los elefantes y el grupo más moderno del que descienden los elefantes modernos, según un equipo internacional de paleontólogos, que incluye al investigador William J. Sanders, de la Universidad de Michigan, U—M.

Los descubrimientos del grupo, que serán publicados esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que los mastodontes y los antepasados de los elefantes se originaron en áfrica, mientras que otros mamíferos, como los rinocerontes, las jirafas y los antílopes, que se originaron en Europa y Asia y migraron posteriormente a áfrica. La fecha de origen de este nuevo fósil, descubierto en Eritrea, al Este del continente africano también empuja los orígenes de los elefantes y mastodontes cinco millones más atrás en la historia que los registros anteriores, dice Sanders.

Entre 35 a 25 millones de años atrás representantes del grupo conocido como los proboscidios (que incluye elefantes, mastodontes y sus parientes cercanos) vivían sólo en áfrica y Arabia y la mayoría de ellos eran mastodontes antiguos. Los animales eran más bajos y pequeños que los elefantes de hoy, con trompas y colmillos más cortos que los elefantes de la actualidad, dientes simples, todos en su lugar al mismo tiempo como los dientes de los adultos humanos.

Hace 25 millones de años atrás, los proboscidios más grandes como los mastodontes y los gonfoterios, los antepasados de los elefantes modernos, dominaban la escena. Del tamaño de un elefante, estos proboscidios avanzados tenían dentadura más compleja que salía más lentamente, de manera que cada cuadrante de la boca tenía solo uno o dos dientes funcionando en su lugar simultáneamente

“El nuevo fósil de Eritrea es importante porque muestra aspectos de anatomía dental común con el grupo más avanzado, incluidos molares con más puntas y coronas complejas, además de maduración tardía y aparición de molares”, dice Sanders, ayudante de investigación en el Museo de Paleontología de la U—M. Sin embargo, la criatura que representa el nuevo fósil también tenía características en común con los mastodontes antiguos, como el tamaño pequeño del cuerpo y una estructura de quijada que sugiere colmillos y trompas más cortas.

“En edad y anatomía es exactamente el tipo que evolucionistas esperarían como puente entre los proboscidios arcaicos y los avanzados”, dice Sanders.

Además de Sanders, participaron en esta investigación Jeheskel Shoshani de la Universidad de Asmara en Eritrea y la Fundación de Investigación del Elefante en Bloomfield Hills, (Michigan); Robert Walter de Franklin and Marshall College en Lancaster, Penn.; Michael Abraha y Tesfalidet Ghirmai del Ministerio de Minería y Energía de Eritrea, Seife Berhe de recursos Globales en Asmara, Eritrea; Pascal Tassy del Museo de historia Natural en Paris; Gary Marchant de la Fundación para la Investigación del Elefante; Yosief Libsekal del Museo Nacional de Eritrea y Dietmar Zinner del Deutsches Primatenzentrum en Gottingen, Alemania.

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William J. Sanders

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Proceedings of the National Academy of Sciences

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