ANN ARBOR, Michigan— Un equipo de investigadores del Centro Integral del Cáncer en la Universidad de Michigan ha encontrado un marcador que puede usarse para la identificación de células madre en tumores de mama, lo cual sugiere una posible prueba simple que ayudaría a determinar el mejor tratamiento para el cáncer de mama.

Estos hallazgos también dan un firme sustento a la hipótesis de que un pequeño número de células, llamadas células madre o progenitoras, es responsable por el estímulo del crecimiento del tumor.

Los investigadores de la UM fueron los primeros que descubrieron células madre en un tumor sólido, y las encontraron primero en el cáncer de mama. En general, las células madre son menos del cinco por ciento de todas las células en un tumor, pero ellas pueden ser las células clave en la progresión del cáncer. El proceso de observación en la superficie celular para identificar las células madre, sin embargo, es demasiado complejo como para aplicarlo en la atención de pacientes.

En el nuevo estudio, que se publica en la edición de noviembre de la revista Cell Stem, los investigadores encontraron que las células de tejido de mama normal y canceroso que tenían altos niveles actividad de de la enzima aldeído dehidrogenasa, o ALDH por su sigla en inglés, actuaban como células madre de cáncer. Además, de las 577 muestras de cáncer de mama humano estudiadas, las que expresaban la forma específica ALDH1 tenían los peores desenlaces, y esto sugiere que ese marcador, que se detecta fácilmente, podría usarse para evaluar el pronóstico.

“Este estudio es un gran paso porque proporciona un marcador de uso fácil tanto en las células normales como las cancerosas. Las aplicaciones clínicas no eran, realmente, posibles, con los marcadores descritos anteriormente. El hecho de que se identificó la ALDH1 en las células madre/progenitoras de tejido tanto normal como canceroso da apoyo a la idea de que estas células son el agente primario para la transformación a la malignidad. Creemos que es solo una población muy pequeña de células la que tiene, realmente, la capacidad de crecimiento ilimitado y por lo tanto la que promueve la recurrencia del cáncer y la metástasis,” dice la autora principal del estudio, la doctora Gabriela Dontu, profesora asistente e investigadora de medicina interna en la Escuela de Medicina de la UM.

Los investigadores usaron un reagente llamado ALDEFLUOR para detector la actividad de la ALDH en las células. Las células con altos niveles de esta enzima se tornan fluorescentes y pueden detectarse. Luego se puede separar las células para quitar las marcadas.

Cuando hicieron esto los investigadores encontraron que las células que respondieron positivamente al ALDEFLUOR actuaban como células madre, en tanto que las células negativas al ALDEFLUOR no lo hacían. Las células madre se definen por su capacidad para generar células idénticas como asimismo para diferenciarse en otros tipos de células.

El estudio probó asimismo si las células separadas podían producir tumores de mama. Los tumores se formaron solamente a partir de las células positivas al ALDEFLUOR, aun cuando se usaron apenas 500 células. Por otra parte 50.000 células negativas al ALDEFLUOR no generaron tumores.

Además de identificar las células madre los investigadores encontraron que la ALDH1 puede identificar cuán agresivo es un tumor. En muestras de tejidos de 577 pacientes con cáncer de mama, las que portaban tumores positivos de la ALDH1 tuvieron una supervivencia general más baja y tuvieron 1,76 más probabilidades de desarrollar metástasis que las pacientes con tumores negativos de la ALDH1. La ALDH1 se expresó en 19 a 30 por ciento de los tumores.

“El marcador de la ALDH1 se relaciona con los tumores más agresivos y refleja, posiblemente, una tasa diferente de renovación de las células madre en estos cánceres. Es posible usar la ALDH1 asociada con otros marcadores como un marcador del pronóstico que ayude a determinar cuál es el tratamiento necesario. Se necesita más investigación, sin embargo, antes de que podamos aplicar estos hallazgos en la clínica,” señala Dontu.

Si bien este trabajo se hizo específicamente sobre el cáncer de mama, los investigadores creen que podría tener implicaciones para otros tipos de cáncer. Los investigadores de la UM trabajan intensamente en la investigación de las células madre en, virtualmente, todo tipo de cáncer. Además del descubrimiento inicial sobre las células madre en cáncer de mama, los investigadores de la UM han sido los primeros que identificaron las células madre en cánceres de páncreas, cabeza y cuello. Continúa el trabajo para el desarrollo y la prueba de tratamientos que apunten a esas células.

“Las lecciones que aprendimos de las células madre de cáncer de mama han sido muy valiosas para nosotros mientras atacamos las células madre de cáncer en otros órganos. Nuestra esperanza es que algunos de los tratamientos que desarrollemos para un tipo de tumor como el cáncer de mama también funcione en el ataque a las células madre de cáncer en estos otros tipos de tumores, de manera que podamos hacer grandes progresos en el tratamiento de una amplia variedad de cánceres,” dice el doctor Max S. Whicha, profesor distinguido de Oncología y director del Centro Integral del Cáncer en la UM.

Esta investigación está todavía en la etapa de laboratorio y actualmente no están disponibles pruebas clínicas ni tratamientos. Por más información acerca de los tratamientos disponibles actualmente, llame a la línea de consultas de la UM Cancer AnswerLine en el número 800— 865— 1125 o visite mcancer.org.

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