ANN ARBOR, Michigan— Nuevas evidencias indican que nuestros cerebros están configurados antes del nacimiento para reconocer rostros y lugares. Pero, en contraste, los circuitos neurales que usamos para el reconocimiento de las palabras se desarrollan principalmente como resultado de la experiencia. Estas son las conclusiones de investigaciones en la Universidad de Michigan.

“Ha habido un gran debate acerca de si el reconocimiento facial es una función que estamos diseñados para que desempeñemos para la supervivencia. Éste es el primer estudio que ha investigado esa cuestión mediante el uso de imagen cerebral en los mellizos,” dijo el profesor de psicología Thad Polk, primer autor de un artículo con los resultados que se publicará en la edición del 19 de diciembre de la revista Journal of Neuroscience.

Polk y sus colegas usaron imagen de resonancia magnética funcional (fMRI) para examinar la actividad cerebral en pares de gemelos y mellizos que miraban figuras de rostros, casas, sillas, palabras inventadas e imágenes abstractas usadas como control. Se sabe que los rostros, las casas y las palabras obtienen pautas distintas de actividad en la corteza visual ventral del cerebro, en la parte de abajo del cerebro, detrás y en torno de las orejas.

Para cada categoría que los participantes veían, debían apretar un botón para indicar si una figura era la misma figura que habían visto antes.

El MRI funcional del cerebro mide, indirectamente, la actividad de las neuronas estimuladas. Las pruebas dan a los científicos mapas coloreados de la actividad cerebral. La comparación de los resultados del MRI de cada participante con los de su mellizo o melliza permitió que Polk midiera cuán similar era el trabajo de sus cerebros cuando se ocupaban de reconocer imágenes en las diferentes categorías.

Los circuitos del cerebro usados para el reconocimiento de sillas o palabras inventadas no resultaron más similares en los gemelos que en los mellizos. Esto indica que los circuitos neurales subyacentes en estas conductas no son innatos. En cambio, ese circuito se aprende, primordialmente, mediante la experiencia, dijo Polk.

Pero en las categorías de rostros y casas, los científicos encontraron una historia diferente. Las sendas neurales usadas en el procesamiento de estas imágenes resultaron más similares en los gemelos que en los mellizos. Esto indica que los genes desempeñan un papel significativo en este tipo de función cerebral. Los gemelos son copias genéticas uno del otro. Los mellizos son, genéticamente, tan diferentes como los hermanos separados.

Los resultados no pueden atribuirse a una mayor similitud estructural en los cerebros de los gemelos, señala el estudio. Si se pudiese atribuir a eso, entonces las pautas de actividad cerebral para las palabras inventadas y las sillas también deberían ser más similares en los gemelos. Y no lo son.

“El reconocimiento de rostros y lugares son anteriores a la lectura en una escala evolucionaria,” dijo Polk. “Son funciones compartidas con otras especies y proveen una clara ventaja en la adaptación. Por lo tanto es plausible que la evolución haya moldeado la respuesta cortical a los rostros y lugares, pero no a los símbolos tales como palabras y letras”.

Polk dijo que su investigación podría ayudar a que los científicos comprendan qué es innato y qué es aprendido. “Si podemos discernir la medida en la cual el cerebro puede cambiar como resultado de la experiencia y qué hace que el cerebro cambie, podríamos desarrollar terapias para las personas con daño cerebral,” indicó. Cuando algunas partes del cerebro sufren daños, a menudo otras áreas compensan.

El artículo se titula “Nature vs. Nurture in Ventral Visual Cortex: An fMRI Study of Twins” (Naturaleza vs. aprendizaje en la Corteza visual ventral: un estudio de mellizos con fMRI).

Polk es profesor asociado de psicología, como asimismo de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación. Fue elegido como profesor Arthur F. Thurnau por sus contribuciones a la educación para grados.

Otros contribuyentes a este artículo incluyen al estudian de psicología de post grado Joonkoo Park, el técnico de investigación de psicología Mason Smity, y la profesora de psicología Denise Park, de la Universidad de Illinois en Urbana— Champaign.

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Thad Polk

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