ANN ARBOR, Michigan. — Mientras el mercado inmobiliario sigue deslizándose por la pendiente, los consumidores se ajustan el cinturón y el mercado laboral, claramente, está debilitándose y la primera mitad de este año seguirá siendo ruda para la economía de Estados Unidos. Pero los economistas de la Universidad de Michigan sostienen que las cosas mejorarán hacia fin de año y en el próximo.

“La economía se encuentra, sin duda, en una condición frágil”, dijo Saul Hymans, profesor emérito de economía en la UM. “El sector de la vivienda sigue siendo un lastre sustancial en la economía. La caída de los valores de las casas y la restricción del crédito que siguieron al fiasco de las hipotecas de alto riesgo están frenando el gasto de los hogares y las empresas, por igual”.

“Lo que uno lee en la prensa está dominado por la discusión de si la economía está a punto de caer en una recesión o si ya ha caído. Más allá de si las condiciones económicas son realmente tan débiles como para que se declare que estamos en una recesión, no puede dudarse de que la economía funciona ahora a un ritmo más bajo que lo saludable y seguirá haciéndolo, al menos a corto plazo”.

En su actualización anual de sus proyecciones de primavera sobre la economía de EEUU, Hymans y sus colegas Joan Crary y Janet Wolf vaticinan una disminución del 1,5 por ciento en el crecimiento del volumen la economía nacional (medida real del Producto Nacional Bruto) en el trimestre en curso —esto es una caída de 44.000 millones de dólares. Pero un segundo trimestre de “no crecimiento”, gracias a menos reducciones en las ventas de vehículos automotores, el consumo en bienes no duraderos y la construcción residencial, da razones para la esperanza.

“Una parte de esta mejoría en el segundo trimestre se deberá, sin duda, a los cheques de devolución de impuestos que llegarán en mayo y junio, pero el estímulo fiscal mostrará efectos muyo mayores en la segunda mitad de este año”, dijo Hymans.

De acuerdo con esta proyección a la débil pauta de crecimiento del PNB durante la primera mitad de 2008 le seguirá un ritmo de crecimiento del 2,5 por ciento durante la segunda mitad, y uno aun más firme del 2,9 por ciento en el PNB real durante 2009.

La pauta de crecimiento, dicen Hymans y sus colegas, se sustenta en las ventas de vehículos livianos que se estabilizarán a un ritmo de 15,1 millones de unidades en todo el año próximo (comparado con 16,1 millones de unidades en 2007), y el incremento en los comienzos de obras en viviendas de más del 30 por ciento durante 2009, después que este indicador toque fondo más adelante este año y totalice la menor cifra de comienzo en la construcción de casas unifamiliares desde 1982.

En total, el comienzo de construcción de viviendas (tanto unifamiliares como multifamiliares) sumará menos de 1 millón este año, comparado con más de 2 millones en 2005; 1,8 millones en 2006 y 1,34 millones el año pasado, apuntan. El año próximo se prevé que los comienzos de obras en la construcción de casas suban a 1,14 millones.

Las ventas de casas unifamiliares ya existentes bajará este año a 3,95 millones de unidades y a 3,78 millones en 2009, una pérdida de más de 1 millón de unidades desde el año pasado, dicen los economistas. Hace tres años se vendieron más de 6 millones de casas en Estados Unidos.

La proyección también incluye pérdidas continuadas de empleos durante el verano (hemisferio norte) seguidas por un modesto crecimiento del empleo en el resto de este año y durante el año próximo, lo cual hará que 2008 cierre sin ganancias en la cuenta anual de empleos, y un incremento de alrededor de medio millón de empleos en 2009. El índice de desempleo subirá de la lectura actual del 4,8 por ciento y se mantendrá entre el 5,6 por ciento y el 5,8 por ciento hasta finales del año próximo.

Las tasas de interés seguirán cayendo, dicen Hymans y sus colegas. Las tasas de interés en las hipotecas convencionales tendrán un promedio del 5,9 por ciento este año y del 5,7 por ciento en 2009, comparado con uno del 6,3 por ciento el alo pasado. Los intereses de los bonos del Tesoro se mantendrán por debajo del 2 por ciento este año y el próximo, comparado con 4,4 por ciento en 2007.

Finalmente, el precio del petróleo deberá bajar de sus niveles actuales de unos 110 dólares por barril a un promedio de 88 dólares por barril en 2009, en tanto que la inflación subyacente se mantendrá en alrededor del 2,5 por ciento este año y el próximo, añaden. El gasto de los consumidores seguirá siendo bajo, asimismo, con un crecimiento de apenas el 1 por ciento en 2008 antes de que vuelva a crecer con más entusiasmo el año próximo a un ritmo del 2 por ciento, que de todos modos estará por debajo del crecimiento del 3 por ciento en el gasto en los últimos dos años.

La proyección de la UM se apoya en el Modelo Econométrico Trimestral de Michigan y la compila el Seminario de Investigación en Economía Cuantitativa de la Universidad de Michigan. Más información

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