ANN ARBOR, Michigan.— Un nuevo sistema de Bluetooth, diseñado primordialmente para personas ciegas, extiende una capa de tecnología de información sobre el mundo real para indicarles puntos de interés a través de la ruta a medida que pasan frente a ellos.

El sistema de orientación urbana Talking Points se desarrolló en la Universidad de Michigan. Los investigadores presentarán su trabajo en dos conferencias el 24 de septiembre.

“Las personas ciegas pueden ir del punto A al punto B. Aprenden a contar pasos si lo necesitan, pero se pierden lo mejor del trayecto porque no siempre saben qué es lo que hay por los sitios donde pasan. La idea de Talking Points es realzar ese trayecto”, dijo James Knox, coordinador de tecnologías adaptativas para los Servicios Centrales de Tecnología de Información de la Universidad, y uno de los expertos en el desarrollo del sistema.

“Talking Points puede verse como un primer paso en dirección a una realidad audio virtual, diseñada para ciegos y muy útil también para las personas videntes”, indicó Knox.

Para peatones videntes el sistema puede ofrecer un vistazo de las ofertas especiales o liquidaciones en el interior de una tienda. Puede ofrecerle acceso a comentarios de clientes sobre la marcha. A los peatones ciegos puede ofrecerles lo mismo, pero también puede llenar esos vacíos de información. Talking Points puede asistir a personas con visión disminuida para que encuentren baños públicos, estaciones de policía, transporte y restaurantes con menús en Braille, entre otros.

“Si esto prende podría ser una forma eficaz para conocer el mundo entero”, dijo Jason Stewart, un estudiante de Maestría en la Escuela de Ciencias de la Información de la Universidad de Michigan que participa en el proyecto. “Cualquiera con un dispositivo lector puede usarlo para encontrar más información acerca de los sitios donde se encuentren”.

Existen sistemas similares, pero Talking Point es el primero conocido que usa Bluetooth y sirve tanto para personas videntes como para las con visión disminuida, permite que las personas lo operen totalmente con comandos de voz, e incorpora contenido generado por la comunidad mediante un sitio en Internet.

Knox y sus colaboradores en la Escuela de Información y en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de Computación crearon una versión inicial de Talking Points hace años.
Un grupo de estudiantes de maestría y post grado ha dado nueva energía al proyecto. Estos estudiantes redujeron el tamaño del y exportaron la tecnología de transmisión de RFID al más popular Bluetooth. También investigan otras tecnologías tales como GPS.
Stewart, y los estudiantes de maestría de la Escuela de Información Jacob Hilden y Michelle Escobar presentarán artículos acerca de

Talking Points el 24 de septiembre. Stewart y Hilden los presentarán en la conferencia Ubicomp 2008 en Corea del Sur. Escobar lo presentará en la Conferencia de diseño Accesible en el Mundo Digital en el Reino Unido.

El sistema Talking Points incluye varios componentes:
Un aparato móvil capta las señales de Bluetooth y habla o exhibe la información al usuario. En el futuro, un teléfono celular podría ser el receptor, pero el prototipo actual no está en un teléfono. Es un poco más grande, aproximadamente del tamaño de un libro de bolsillo. Si el usuario quiere más información acerca de un faro, puede indicarle al aparato mediante una orden hablada o un toque.

Los faros o señaleros de Bluetooth, o “tags”, pueden ubicarse en los puntos de interés cuyos propietarios quieran dar información a los usuarios de Talking Points. Las empresas y comercios pueden adquirir estos “faros”, que cuestan menos de 20 dólares. Las ciudades pueden colocar sus señaleros en centros de información, parques u otros edificios, por ejemplo.

Un sitio en Internet permitirá que los dueños de faros de Talking Points programen sus señales. Pueden actualizar regularmente sus mensajes. Una vez que se agrega un faro los otros miembros de la comunidad pueden agregar sus comentarios acerca del punto de interés. Los visitantes que usan el sistema pueden, luego, elegir el acceso a estos comentarios.

“Este proyecto permite un tipo de realidad aumentada”, dijo Hilden, uno de los estudiantes que presentará la investigación en Unicomp. “Muestra en qué forma podemos tomar de Internet la información generada por el usuario y colocarla sobre la realidad para ayudar a que la gente comprenda dónde están en su ambiente, y cuáles son las posibilidades a su alrededor”.
Además del desarrollo de un prototipo de receptor, los estudiantes probaron su sistema en simulacros en el terreno con personas con visión disminuida y videntes, y condujeron grupos de sondeo de opinión.

“Los investigadores académicos han construido y reconstruido sistemas de guía con base en el sitio de uno u otro tipo durante más de una década, pero éste es el primer proyecto que ha enfocado realmente las necesidades de las personas con visión disminuida y que se ha preocupado de hacer que el sistema que se desarrolla atienda esas necesidades”, dijo Mark Newman, profesor en la Escuela de Información y en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de Computación. Newman es coautor de los artículos que se presentarán.

Los estudiantes recibieron una donación de 10.000 dólares de GROCS 2008 para este proyecto. GROCS es la sigla de Grant Opportunities (Collaborative Spaces) un programa de Digital Media Commons que da apoyo financiero a la investigación que hagan estudiantes sobre medios digitales en el aprendizaje colaborativo.

El artículo para Unicomp tiene el título de “Información asequible de contexto para orientación urbana”. El artículo para Accesible Design in the Digital World tiene el título de “Información de Contexto para orientación urbana de usuarios videntes y no videntes”. Los autores de ambos son los estudiantes de maestría en la Escuela de Información Stewart, Escobar, Hilden y Kumuk Bihani; la graduada de sociología Sara Barman, además de Newman como profesor asistente.

Los que desarrollaron el programa del prototipo actual son los estudiantes Travis (Donggun) Yoo y Josh Rychlinski, y el graduado de ingeniería Peter Kretschman.

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