ANN ARBOR, Michigan.— Una especie de árbol “fósil viviente” permite que los investigadores de la Universidad de Michigan entiendan la forma en que las selvas tropicales respondieron a los cambios climáticos en el pasado y cómo puedan reaccionar al calentamiento global en el futuro.
La investigación se publica en la edición de noviembre de la revista Evolution.
El Symphonia globulifera es un árbol tropical muy extendido con una historia que se remonta a unos 45 millones de años en África, dijo Christopher Dick, profesor asistente de ecología y biología evolucionarla que es el autor principal del artículo. Es un árbol poco común entre los tropicales porque tiene un historial fósil bien estudiado, en parte porque la industria del petróleo usa sus fósiles de polen bien característicos como un método estratigráfico.
Hace unos 15 a 18 años, según indican los depósitos de polen fósil el Symphonia apareció repentinamente en América del Sur y América Central. A diferencia del kapok, un árbol tropical con una distribución similar y que Dick también ha estudiado, el Symphonia no es muy apto para el viaje a través del océano ya que sus semillas se secan fácilmente y no toleran el agua salada. Entonces ¿cómo el Symphonia llegó a los geotrópicos? Lo más probable es que algunas semillas viajaron desde África en balsas de vegetación tal como lo hicieron los monos, señaló Dick. Es posible que aun troncos enteros, que pueden producir brotes cuando llegan a un sitio de reposo adecuado, hayan hecho la travesía. Dado que América Central y América del Sur no tenían conexión terrestre en esa época, el Symphonia debe haber colonizado cada región por separado.
Una vez que el Symphonia llegó a su nueva tierra, se propagó en las selvas húmedas neotropicales. Con mediciones de la diversidad genética entre las poblaciones existentes, Dick y su colaboradora Myrian Heuertz de la Universidad Libre de Bruselas pudieron reconstruir las historias ambientales de las áreas que colonizó el Symphonia.
“En el caso de América Central vemos un patrón en el Symphonia que también puede encontrarse en otras numerosas especies, y que presenta poblaciones genéticamente muy diferenciadas en todo el paisaje”, dijo Dick. “Pensamos que este patrón es el resultado de la historia forestal específica de Mesoamérica, una región que estuvo relativamente seca durante el período glacial de hace 10.000 años. En muchos lugares las selvas quedaron confinadas a lo alto de las montañas o a las regiones bajas más húmedas. Lo que vemos en las pautas de la diversidad genética es una rúbrica de esa historia forestal”.
En el centro de la Cuenca Amazónica, que se mantuvo húmeda durante el período glacial lo cual permitió la existencia de selvas con mayor continuidad, se encuentra menos diversidad genética entre las poblaciones, dijo Dick. “Hay menos diferenciación en la Cuenca Amazónica que entre diferentes sitios en las regiones bajas de América Central”.
El entender cómo el Symphonia respondió a las condiciones climáticas del pasado puede ayudar a predecir cómo las selvas reaccionarán a los cambios ambientales en el futuro, dijo Dick.
“En contextos de clima más cálido y seco podemos ver que las poblaciones, probablemente, se verán más limitadas, particularmente en América Central, pero también podemos ver que probablemente persistirá, porque el Symphonia ha persistido en América Central y en la Cuenca Amazónica. Esto nos dice que algunas cosas pueden persistir a pesar de enormes cambios forestales. Sin embargo, los cambios climáticos del pasado no ocurrieron combinados con la deforestación, como ocurre ahora. Esa combinación de factores podría ir en detrimento de muchas especies, especialmente las que tienen gamas estrechas, en el próximo siglo”.
Los investigadores recibieron fondos de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, y del Fondo Nacional para la Investigación Científica de Bélgica.
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