ANN ARBOR, Michigan.— Considerado en India como un “polvo santo”, la
especia de color amarillo conocida como curcumina se ha usado durante
siglos para el tratamiento de heridas, infecciones y otros problemas
de salud. En años recientes se ha intensificado la investigación de
los poderes curativos del ingrediente principal de la Curcuma longa,
conocido como curcumina, y se ha descubierto su gama asombrosa de
propiedades antioxidantes, antibióticas, anticáncer, antivirales y
otras. Pero poco se ha sabido acerca de cómo trabaja, exactamente, la
curcumina en el cuerpo.

Ahora un grupo de investigadores de la Universidad de Michigan,
encabezado por Ayyalusamy Ramamoorthy ha descubierto que la curcumina
funciona como un sargento de disciplina, que se mete en células de las
membranas y las pone en orden, un efecto que mejora la resistencia de
las células a la infección y la malignidad.

“La membrana pasa del desorden y el descuido a una mayor disciplina y
se ordena, de manera que el flujo de información a través de ella
puede controlarse”, dijo Ramamoorthy, un profesor de química y
biofísica. Las conclusiones se publican en la edición de (fecha) la
revista Journal of the American Chemical Society.

El proyecto de investigación funde el pasado de Ramamoorthy con sus
actuales intereses científicos. Como niño en India, a Ramamoorthy le
daban leche con Cúrcuma cuando tenía un resfrío, y en lugar de
VapoRub, respiraba el vapor de infusión de curcumina para aliviar la
congestión. Ahora, como investigador, le fascinan las proteínas
asociadas con las membranas biológicas, y usa una técnica denominada
espectroscopia de estado sólido por resonancia magnética nuclear (NMR
por su sigla en inglés), para descubrir los detalles a nivel de átomo
de estas importantes moléculas y el medio membranoso en el cual
operan.

“El estudio mediante la alta resolución de las acciones
intermoleculares en el entreverado ambiente de las membranas ha sido
un problema grande para las técnicas biofísicas que se usan
comúnmente”, dijo Ramamoorthy. Su grupo investigador desarrolló
recientemente la técnica bidimensional de NMR de estado sólido y la
usó para analizar la comunicación de curcumina y membrana en este
estudio.

Los científicos han especulado que la curcumina realiza su trabajo
beneficioso para la salud mediante una interacción directa con las
proteínas de las membranas, pero las conclusiones del estudio en la UM
ponen en cuestionamiento esa noción. En cambio los investigadores
encontraron que la curcumina indirectamente la acción de las proteínas
de la membrana mediante cambios en las propiedades físicas de la
membrana.

El grupo de Ramamoorthy colabora ahora con el profesor de química
masato Koreeda y el investigador Jason Geswicki, del Instituto de
ciencias de la UM, en el estudio de una variedad de derivados de la
curcumina, algunos de los cuales tienen una potencia realzada.
“Queremos observar cómo estos diferentes derivados interactúan con la
membrana, para ver si las interacciones son las mismas que las
observadas en el estudio actual”, dijo Ramamoorthy. “Tal estudio
comparativo podría conducir al desarrollo de compuestos potentes para
el tratamiento de la infección y de otras enfermedades”.

En una línea de investigación relacionada el equipo de Ramamoorthyl
usa los mismos métodos para investigar los efectos de la curcumina en
la formación de los amiloides —grumos de proteína fibrosa a los que se
cree involucrados en la diabetes Tipo 2, el mal de Alzheimer, el mal
de Parkinson, y otras numerosas enfermedades. Además los
investigadores procuran determinar si otros productos naturales, tales
como los polifenoles (compuestos que se encuentran en muchas plantas
que se sabe que tienen propiedades antioxidantes) y la capsaicina (un
analgésico derivado de los pimientos picantes) interactúan con las
membranas de la misma manera que la curcumina.

Junto con Ramamoorthy los autores del artículo son los estudiantes
Jeffrey Barry y Michelle Fritz, el doctorado Jeffrey Brender, el
estudiante graduado Pieter Smith y el profesor, visitante de Corea del
Sur, Dong-Kuk Lee.

La investigación tuvo apoyo financiero de los Institutos Nacionales de Salud.

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