ANN ARBOR, Michigan.— Por primera vez se han detectado pruebas directas de que ocurren rayos en Marte, dijeron los investigadores de la Universidad de Michigan que hallaron señales de descargas eléctricas durante tormentas de polvo en el planeta rojo.

Los resplandores fueron rayos secos, dijo Chris Ruf, profesor en los Departamentos de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales, y de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación.

“Lo que vimos en Marte fue una serie de descargas eléctricas enormes y repentinas causadas por una gran tormenta de polvo”, señaló Ruf. “Claramente no hubo lluvia que acompañara las descargas eléctricas en Marte. Sin embargo las posibilidades implícitas son muy interesantes”.

La existencia de actividad eléctrica en las tormentas de polvo marcianas tiene implicaciones importantes para el conocimiento de Marte, según los investigadores.

“Esta actividad eléctrica afecta la química atmosférica, la habitabilidad y la preparación para la exploración humana. Podría tener implicaciones, incluso, para el origen de la vida según lo sugerido por experimentos realizados en la década de 1950”, señaló Nilton Renno, profesor en el Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales.

Las conclusiones se sustentan en observaciones hechas con el uso de un novedoso detector de microondas en el Laboratorio de Investigación de Física Espacial de la UM. El detector de kurtosis, que es capaz de diferenciar entre la radiación térmica y no térmica, tomó medidas de las emisiones de microondas desde Marte durante aproximadamente cinco horas por día durante 12 días entre el 22 de mayo y el 16 de junio de 2006. El 8 de junio de 2006 ocurrió una pauta inusitada de radiación no térmica y una intensa tormenta de polvo en Marte, la única vez en la cual se detectó la radiación no térmica. La radiación no térmica indica la presencia de rayos.

Los investigadores revisaron los datos para determinar la fuerza, duración y frecuencia de la actividad no térmica, como asimismo la posibilidad de otras fuentes. Pero cada prueba llegó a la conclusión de que la tormenta de polvo había causado rayos secos.

Este trabajo confirma las medidas tomadas en el suelo de Marte por los artefactos Viking de hace 30 años, y cuestiona los experimentos de 2006 que sugieren otras respuestas.

Los datos de los artefactos Viking que descendieron en Marte presentaron la posibilidad de que las tormentas de polvo marcianas pudiesen tener actividad eléctrica como las tormentas con truenos en la Tierra y, por lo tanto, pudiesen ser fuente de química reactiva. Pero no se pudo probar esta hipótesis. En 2006, mediante un modelo teórico, experimentos en laboratorio y estudios de terreno en la Tierra, un grupo de científicos plantarios señaló que no había prueba directa de que ocurriesen rayos en Marte. La nueva investigación refuta esas conclusiones.

“Marte continúa sorprendiéndonos y asombrándonos. Cada nuevo vistazo al planeta nos da conocimientos novedosos”, dijo Michael Sanders, director de sistemas y tecnología de exploración en el Laboratorio de Propulsión, y uno de los investigadores involucrados en este estudio.

Las nuevas conclusiones se publicarán en una próxima edición de Geophysical Research Letters. El artículo lleva el título de “The Emission of Non-Thermal Microwave Radiation by a Martian Dust Storm”. Además de Ruf y Renno otros autores de la UM incluyen a Jasper Kok, doctorado del Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales; Etienne Bandelier, estudiante graduada del mismo departamento, y Steve Gross, ingeniero investigador en el mismo departamento.

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