ANN ARBOR, Michigan.— Los investigadores de la Universidad de Michigan han identificado un gen que actúa como conmutador maestro para el control de la obesidad en los ratones. Cuando se “apaga” el conmutador, aún en una dieta con alto contenido de grasa los ratones siguen delgados.

La eliminación del gen, llamado IKKE, también parece proteger a los ratones contra las condiciones que, en los humanos, conducen a la diabetes tipo 2, la cual está asociada con la obesidad y aumenta en la población de Estados Unidos, incluidos los niños y los adolescentes.

Si los estudios siguientes muestran que el IKKE está vinculado con la obesidad en los humanos, el gen y la proteína que él hace serán blancos primordiales para el desarrollo de medicamentos en el tratamiento de la obesidad, la diabetes y las complicaciones vinculadas con tales trastornos, dijo Alan Saltiel, Director Mary Sue Coleman del Instituto de Ciencias de la Vida de la UM.

“Hemos estudiado otros genes asociados con la obesidad —les llamamos “obesogenes”— pero éste es el primero que hemos encontrado que, cuando se elimina, impide que el animal gane peso”, dijo Saltiel, autor principal de un artículo que se publicará en la edición del 4 de septiembre de la revista Cell.

“El hecho de que se pueda interferir con todos los efectos de una dieta con alto contenido de grasas eliminando este gen en los ratones es muy interesante y sorprendente”, dijo.

La obesidad está vinculada con elevado estado de inflamación crónica de bajo nivel que conduce a la resistencia a la insulina, lo cual es, habitualmente, el primer paso en el desarrollo de la diabetes tipo 2. En el artículo de Cell, Saltiel y sus colegas muestran que la eliminación, o el “apagado”, del gen IKKE no sólo protegieron de la obesidad a los ratones en una dieta con alto contenido de grasas sino que también previno la inflamación crónica, el hígado grasoso y la resistencia a la insulina.

Los ratones en una dieta con alto contenido de grasa fueron alimentados con una sustancia como la manteca de cerdo con 45 por ciento de sus calorías provenientes de la grasa. A los ratones del grupo de control se les dio la comida estándar en la cual el 4,5 por ciento de las calorías provienen de la grasa. El régimen dietético comenzó cuando los ratones tenían 8 semanas de vida y continuó por 14 a 16 semanas.

El gen IKKE produce una proteína kinasa conocida también como IKKE. Las proteínas kinasas son enzimas que activan o desactivan otras proteínas. La proteína kinasa IKKE aparentemente afecta proteínas que, a su vez, controlan genes que regulan el metabolismo del ratón.

Cuando se administra una dieta con alto contenido de grasa a un ratón normal, aumentan los niveles de la proteína kinasa IKKE, el metabolismo del ratón se hace más lento, y el animal gana peso. En esta situación la proteína kinasa IKKE actúa como un freno del metabolismo.

Los ratones en los cuales se había suprimido el gen y que recibieron la dieta con alto contenido de grasa no ganaron peso, aparentemente porque la eliminación del gen IKKE suelta el freno metabólico y permite que el metabolismo se acelere y queme más calorías en lugar de almacenarlas como grasa.
 
“Los ratones con el gen ‘apagado’ no hicieron más ejercicio que los ratones de control usados en el estudio. Simplemente quemaban más energía”, dijo Saltiel. “Y en el proceso, generan un poco de calor, de modo que la temperatura del cuerpo aumenta un poco”.

El equipo de Saltiel investiga ahora las pequeñas moléculas que bloquean la actividad de la proteína kinasa IKKE. Los inhibidores de IKKE podrían convertirse en candidatos para el desarrollo de medicamentos.

“Si se encuentra un inhibidor para esta proteína kinasa, se podría obtener el mismo efecto que se logra ‘apagando’ al gen. Y ésa es la meta”, añadió Saltiel. Si se identifican candidatos exitosos y se lleva a cabo el desarrollo de medicamentos, probablemente en una década habrá un nuevo tratamiento para la obesidad y la diabetes, dijo.

El primer autor del artículo en Cell es Shian-Huey Chiang, del Instituto de Ciencias de la Vida. Los coautores son los investigadores de la UM Merlijn Bazuine, Carey Lumeng, Lynn Geletka, Jonathan Mowers, Nicole White, Ping-Tian Ma, Jie Zhou, Nathan Qi, Dan Westcott y Jennifer Delproposto. Timothy Blackwell y Fiona Yull de la Escuela de Medicina de la Universidad Vanderbilt son también coautores.

La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud y la Asociación Estadounidense de Diabetes. Todos los experimentos con animales se condujeron de acuerdo con las Normas del Instituto de Investigación Animal en Laboratorio para el Cuidado y Uso de Animales de Laboratorio, y fueron aprobados por el Comité Universitario sobre Uso y Cuidado de Animales en la Universidad de Michigan.

Enlaces relacionados:
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Saltiel Lab: http://www.lsi.umich.edu/facultyresearch/labs/saltiel

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