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El MIRC permitió que los astrónomos vean la forma y las
características de superficie de las estrellas por primera vez. Antes
de este instrumento las estrellas se veían como meros puntos de luz
aún con los telescopios más grandes.

ANN ARBOR, Michigan.—Por primera vez los astrónomos han observado
directamente el misterioso compañero oscuro en un sistema astral
binario que ha intrigado a los observadores desde el siglo XIX.

Los científicos usaron un instrumento desarrollado en la
Universidad de Michigan, UM, para tomar imágenes cercanas de Epsilon
Aurigae durante su eclipse, un fenómeno que ocurre cada 27 años. Lo de
“cercanas” en este caso es, por supuesto, un término relativo pero las
imágenes se aproximaron lo suficiente como para mostrar la forma de la
sombra del objeto oscuro.

“Ver es creer”, dijo John Monnier, profesor asociado en
el Departamento de Astronomía de la UM quien es autor de un artículo
publicado en la edición del 8 de abril de la revista Nature. También
participaron en este trabajo investigadores de la Universidad de
Denver y de la Universidad estatal de Georgia.

Epsilon Aurigae es la quinta estrella más brillante en
la constelación boreal de Auriga. Por más de 175 años los astrónomos
han sabido que tiene menos brillo que el que debería dada su masa.
También notaron que su brillantez se atenúa por más de un año durante
unas pocas décadas. Por eso conjeturaron que se trataba de un sistema
binario en el cual uno de los dos componentes era invisible. Pero ¿qué
tipo de objeto era el compañero?

Dado que los astrónomos no habían observado mucha luz de
ese objeto la teoría prevaleciente lo describía como una estrella más
pequeña en torno a la cual orbitaba un grueso disco de polvo. La
teoría proponía que la órbita del disco debía estar exactamente en el
mismo plano que la órbita del objeto oscuro en torno a la estrella
más brillante y que todo esto debía ocurrir en el mismo plano que el
punto de vista de la Tierra. Éste sería un alineamiento muy raro pero
al menos explicaba las observaciones.

Las nuevas imágenes muestran que eso es lo que ocurre.
Una nube geométricamente delgada, oscura, densa pero parcialmente
traslúcida puede verse pasando frente a Epsilon Aurigae.

“Esto realmente muestra que el paradigma básico era
correcto a pesar de las pocas probabilidades de tal alineamiento”,
dijo Monnier. “Me dejó asombrado que hayamos podido capturar estas
imágenes. No hay otro sistema como este conocido. Y para más parece
estar en una fase rara de la vida estelar. Y todo esto ocurre tan
cerca de nosotros. Es extremadamente fortuito”.

El disco parece mucho más plano que lo sugerido por
modelos recientes del Telescopio Espacial Spitzer, dijo Monnier.

“Es realmente tan plano como un panqueque”, agregó.

Monnier encabezó la creación del instrumento llamado
Combinador Infrarrojo Michigan (MIRC por su sigla en inglés) que se
usó en la producción de estas imágenes. El MIRC emplea un proceso
denominado “interferometría” que combina la luz que entra en cuatro
telescopios en el conjunto CHARA de la Universidad estatal de Georgia
y la amplifica de manera que parece venir a través de un artefacto
cien veces más grande que el Telescopio Espacial Hubble.

El MIRC permitió que los astrónomos vean la forma y las
características de superficie de las estrellas por primera vez. Antes
de este instrumento las estrellas se veían como meros puntos de luz
aún con los telescopios más grandes.

“La interferometría ha hecho realidad la toma de
imágenes de alta resolución de objetos distantes”, dijo Fabien Baron,
un investigador doctorado en el Departamento de Astronomía que ayudó
en el procesamiento de las imágenes para este estudio. “Probablemente
ese instrumento resolverá muchos misterios y también nos abrirá nuevos
interrogantes”.

El artículo se titular “Infrared images of the
transiting disk in the epsilon Aurigae System”. Xiao Che, un
estudiante graduado del Departamento de Astronomía de la UM contribuyó
en la investigación. Los autores principales son el estudante graduado
de astrofísica Brian Kloppenborg y el profesor de astronomía Bob
Stencel de la Universidad de Denver.

Esta investigación la financiaron la Fundación Nacional
de Ciencias y la Oficina del Decano del Colegio de Artes y Ciencias de
la Universidad estatal de Georgia.

Contacto (español): Vivianne Schnitzer
Teléfono: 1-734-763-0368

Contacto (inglés):Nicole Casal Moore
Teléfono: (734) 647-7087