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El cambio climático y el levantamiento de las montañas condujeron alos patrones de diversidad entre los mamíferos

ANN ARBOR, Michigan.— Cuando se viaja desde los trópicos a los polos
se nota que la diversidad de los mamíferos disminuye con la distancia
desde el ecuador. Cuando se viaja desde las tierras bajas a las
montañas se aprecia un incremento de la diversidad a medida que el
terreno se torna más variado. Los ecólogos han propuesto varias
explicaciones de estos “grados de biodiversidad” bien conocidos
mencionando procesos ambientales, evolucionarios e históricos. Las
nuevas conclusiones a las que han llegado los investigadores John A.
Finarelli y Catherine Badgley, de la Universidad de Michigan, indican
que los patrones de elevación en la diversidad que vemos hoy han
aparecido, desaparecido y reaparecido a lo largo de la historia de la
Tierra y que estos patrones surgen de las interacciones entre el
cambio climático y el levantamiento de las montañas.

Los resultados, que se publican en Internet en la revista
Proceedings of the Royal Society B, también tienen implicaciones para
los esfuerzos de confrontación frente al calentamiento global de
nuestros tiempos, dijo Finarelli, profesor asistente visitante en el
Departamento de Ciencias Geológicas.

En su estudio, que se enfocó en la época del mioceno la cual
comenzó hace unos 23 millones de años y terminó hace unos 5 millones
de años, Finarelli y Badgley evaluaron la diversidad de más de 400
especies de roedores de regiones adyacentes que diferían en historia
geológica y topografía. La “región geológicamente activa”, que se
extiende desde la Cordillera Frontal de las Montañas Rocosas hasta la
costa del Pacífico, ha experimentado varios episodios de levantamiento
de montañas y actividad volcánica, y como resultado tiene un paisaje
topográficamente complejo. En contraste las Grandes Planicies,
relativamente chatas, han sido geológicamente más estables.

La noción prevaleciente ha sido que la diversidad es mayor en
las regiones montañosas que en las tierras bajas simplemente porque la
topografía es más compleja. A medida que las montañas se levantan se
crean nuevos hábitat, y las áreas que otrora fueron continuas se
fragmentan. Tales cambios ofrecen oportunidades para el surgimiento de
nuevas especies lo cual aumenta la diversidad.

Pero el clima también desempeña un papel según muestra el nuevo
estudio. Durante el mioceno el enfriamiento global de largo plazo
estuvo interrumpido por intervalos templados. En la región activa la
diversidad se incrementó durante el intervalo cálido de hace 17 a 14
millones de años que coincidió con una intensificación del
levantamiento de las montañas y la actividad volcánica, señalan los
análisis. Durante el enfriamiento subsiguiente la diversidad disminuyó
en las montañas y aumentó en las planicies.

“El patrón indica que los grados de elevación en la diversidad
surgen durante episodios históricos vinculados con el calentamiento
global y el levantamiento de las montañas”, dijo Badgley, profesora
asistente en el Departamento de Biología Evolucionaria y Ecología e
investigadora científica en el Museo de Paleontología y el
Departamento de Ciencias Geológicas. “Esta gradación no es una
característica de largo plazo de la biodiversidad norteamericana”.

Aunque la investigación se concentró en ecosistemas antiguos las
conclusiones tienen implicaciones para los tiempos modernos, dijo
Finarelli.

“Sobre la base de nuestras conclusiones de que las regiones más
complejas son más sensibles al cambio climático las áreas amenazadas
en las regiones montañosas deberían ser objeto de preocupación
particular en la conservación con respecto al cambio climático mediado
por los humanos”, indicó.

El trabajo también realza la importancia de los estudios que
combinan las disciplinas de paleontología y biogeografía, dijo
Finarelli. “Con el casamiento de las dos materias podemos obtener una
mejor comprensión de los procesos ecológicos y evolucionarios que
moldean el mundo que nos rodea”.

Contacto (español): Vivianne Schnitzer
Teléfono: 1-734-763-0368

Contacto (inglés):Nancy Ross-Flanigan
Teléfono: (734) 647-1853

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