ANN ARBOR, Michigan.— Las nuevas observaciones realizadas por los astrónomos de la Universidad de Michigan añaden peso a la teoría de que las estrellas más grandes del universo podrían formarse, esencialmente, en cualquier parte, incluyendo en aislamiento casi total; no necesitan grandes viveros de aglomeraciones estelares para constituirse.

Éste es el estudio de observación más detallado hasta la fecha de las estrellas supergigantes que, vistas desde la Tierra, parecen estar solitarias. Los científicos usaron el Telescopio Espaciao Hubble para enfocar y amplificar la imagen de ocio de estas gigantes, con tamaños que son de 20 a 150 veces más grandes que el Sol. Las estrellas que observaron se encuentran en la Nube Magallánica Menor, una galaxia enana que es uno de los vecinos más próximos de la Vía Láctea.

Sus resultados, que se publican en la edición del 20 de diciembre de la revista Astrophysical Journal, muestran que cinco de las estrellas no tenían vecinos suficientemente grandes como para que el Hubble los discerniera. Las otras tres parecen estar en agrupaciones de diez o meno estrellas.

El estudiante de doctorado Joel Lamb y la profesora asociada Rally Oey, ambos del Departamento de Astronomía, explicaron el significado de sus conclusiones.
“Mi padre acostumbraba pescar en un pequeño estanque en la granja de mi abuela”, dijo Lamb. “Un día sacó una perca enorme. Ése fue el pescado más grande que había pescado y eso que había pescado en muchos lagos. Lo que vemos es parecido a esto. Lo que nos preguntamos es ‘¿Un estanque pequeño puede producir un pez gigante?’. El lago en este caso sería la aglomeración de estrellas.

“Nuestros resultados muestran que, de hecho, pueden formarse estrellas grandes en estanques pequeños”, añadió.

Las estrellas más grandes dirigen la evolución de las galaxias. Sus vientos y su radiación dan forma al gas interestelar y promueven el nacimiento de nuevas estrellas. Sus violentas explosiones en supernovas crean todos los elementos pesados esenciales para la vida en la Tierra. Por eso es que los astrónomos quieren entender cómo y cuando se forman estas estrellas gigantescas. Actualmente hay un gran debate acerca de su origen, dijo Oey.

Una teoría es que la masa de una estrella depende del tamaño de la aglomeración en el cual se ha formado, y sólo una gran aglomeración de estrellas podría proporcionar una fuente de gas y polvo suficientemente densa como para crear una de estas estrellas gigantes. La teoría opuesta, y la que este estudio apoya, es que estas estrellas monstruosas pueden formarse, y se forman, al azar en todo el universo, incluido el aislamiento y aglomeraciones muy pequeñas.

“Nuestras conclusiones no sustentan el escenario de que la masa máxima de una estrella en una aglomeración deba estar correlacionada con el tamaño de la aglomeración”, dijo Oey.

Los investigadores reconocen la posibilidad de que todas las estrellas en el estudio quizá no estén ubicadas en la región en la cual nacieron. Dos de las estrellas que examinaron son prófugas conocidas que han sido expulsadas de las aglomeraciones donde nacieron. Pero, en varios casos, los astrónomos encontraron pequeñas cantidades de gas dejadas en las proximidades, lo cual fortalece la posibilidad de que las estrellas aún estén en los sitios aislados donde se formaron.

El título del artículo es “Las aglomeraciones menos densas con estrellas gigantes”. La investigación la financiaron la NASA y la Fundación de Ciencias Nacionales.

Contacto (español): Vivianne Schnitzer
Teléfono: 1-734-763-0368

Contacto (inglés): Nicole Casal Moore
Teléfono: (734) 647-7087