ANN ARBOR, Michigan.— Los descubrimientos del explorador Curiosity de la NASA dan indicios de cómo Marte perdió su atmósfera que, según creen los científicos, era mucho más densa que la del presente.
“La belleza de estas mediciones radica en el hecho de que éstas son la primeras mediciones realmente precisas de la composición de Marte”, dijo Sushil Atreya, profesor de ciencia atmosférica, oceánica y espacial en la Universidad de Michigan y co autor de dos artículos relacionados que se publican en la edición del 19 de julio de la revista Science. Atreya es uno de los investigadores que participan en el Análisis de Muestra del Curiosity (SAM por su sigla en inglés), un conjunto de instrumentos que se considera como el laboratorio fundamental del explorador.
SAM midió las abundancias de diferentes gases e isótopos en muestras del aire marciano, según un boletín de prensa de la NASA. Los isótopos son variaciones del mismo elemento químico que contienen diferentes números de neutrones, como el más común de los isótopos del carbono, el carbono 12, y un isótopo estable más pesado, el carbono 13, que contiene un neutrón adicional.
SAM analizó las tasas de isótopos de carbono y oxígeno más pesados comparadas con los más livianos en el dióxido de carbono que forma la mayor parte de la atmósfera actual de Marte. Las mediciones mostraron que los isótopos pesados de carbono y oxígeno son más abundantes en la atmósfera tenue del presente en comparación con las proporciones en el material que formó el planeta, las cuales los científicos pueden deducir de las proporciones en el Sol y otras partes del sistema solar.
Esto proporciona evidencias de la pérdida de gran parte de la atmósfera original de Marte y también brinda pistas sobre cómo ocurrió esa pérdida. Los resultados indican que la atmósfera del planeta escapó desde las capas más altas más que debido a la interacción de la atmósfera baja con el suelo, añadió la NASA.
“Los datos de isótopo no admiten ambigüedad y son robustos, están confirmados independientemente por el espectrómetro cuadrupole de masa y el espectrómetro sintonizable de laser, dos de los instrumentos del conjunto SAM”, añadio Atreya. “Estos datos son prueba clara de una atmósfera sustancialmente más masiva, es decir un Marte más cálido y húmedo que el planeta frío y árido que encontramos hoy”.
Curiosity descendió en el cráter Gale de Marte el 6 de agosto de 2012 (hora universal, el 5 de agosto en hora del Pacífico)
