CHIAPAS, México — La mayoría de las personas no se atrevería a dar un paso fuera del camino y subir por un empinado barranco cubierto de un espeso follaje, excelente cobertura para las serpientes venenosas comunes en las montañas del sur de México.

Pero a Beatriz Otero esto no parece molestarle tanto. Usando botas altas de goma para protegerse de los reptiles, vadea sin temor entre arbustos y malezas para hacer algo que muchos encontrarían igualmente aterrador o repulsivo: la captura de ratas y ratones.

“Trabajé con ranas antes de venir aquí, escuchando sus llamadas. Esta es mi primera experiencia en el manejo de los animales en el campo “, dijo Otero, estudiante de doctorado de tercer año en ecología y biología evolutiva en la Universidad de Michigan.

Otero está en México estudiando cómo se mueven los roedores para averiguar si las grandes plantaciones de café en el estado sureño de Chiapas inhiben o ayudan a la migración de los animales.

Así que cada mañana a las 6 se dispone a revisar las 120 trampas que ha colocado en los bosques y en los campos de café. Las trampas se ven como pequeñas cajas de zapatos de metal. Se utiliza avena cruda como cebo, y una puerta atrapa a los roedores después de que entran en la trampa.

Con su cabello recogido con una banda gruesa, Otero se mueve rápidamente por los senderos fangosos. Pequeñas cintas anaranjadas atadas a las ramas de árboles marcan los lugares donde ella ha puesto sus trampas.

Las primeras trampas están vacías, así que vierte la harina de avena y pone la caja en su mochila.

“Fuera de 100 trampas, suelo atrapar a tres o cuatro animales”, dijo Otero, que nació en Bayamon, Puerto Rico.

A pocos pies fuera del camino encuentra una trampa oscilando. Su ayudante, Ángel Vásquez, recoge la trampa, abre la puerta y rápidamente se pone al animal en una bolsa de plástico Ziploc grande. El roedor lucha por librarse, tratando de salir, pero se da por vencido al poco tiempo y se queda quieto.

Es un ratón venado, similares a los que Otero practicó capturando en un granero en Michigan antes de llegar a México.

Ella pesa el animal y utiliza la llama de un encendedor de cigarrillos para esterilizar un par de tijeras quirúrgicas y pinzas.

Mientras ella se desliza en un par de guantes de látex azules claros, Vásquez agarra suavemente el roedor por la piel suelta detrás del cuello. Con la velocidad y la precisión de un cirujano experto, Otero tijeras de un pequeño trozo de la oreja y utiliza las pinzas para poner la muestra de ADN en un vial que está etiquetado. Utiliza un GPS para registrar las coordenadas de cada muestra. Después libera al ratón, que corretea por el camino antes de girar a la derecha y desaparecer entre los arbustos.

En otra parte de la montaña, otra estudiante de la U-M, Zu Dienle Tan, está probando las 72 trampas que han armado para los roedores. Ella está investigando la diversidad de roedores, cómo las comunidades de animales cambian de composición y abundancia.

Después de atrapar a un animal, Tan registra su peso y sexo y corta un poco de piel para el análisis de ADN.

El manejo de los roedores no le molesta. “No me importa en absoluto”, dijo Tan, un  estudiante graduado de Kuala Lumpur, Malasia. “Creo que son muy lindos.”

Zu atrapa sus roedores en dos sitios cafetaleras. Uno tiene una espesa vegetación, mientras que el otro tiene la mitad que el follaje porque los trabajadores limpian la tierra y usan herbicidas.

Hasta ahora, Zu ha atrapado más roedores en el lugar con menos vegetación, algo que le sorprende.

“Sospechamos que el sitio está más cerca el bosque “, dijo.

Otero cree que puede haber más ratones porque cuando los trabajadores limpian la tierra, se deshacen de hábitat de los reptiles.

Antes de que las estudiantes de posgrado fueron a México, recibieron una vacuna contra la rabia, tres inyecciones requeridas por U-M para las personas que manipulan animales en los proyectos de investigación financiados por la universidad.

Era una sabia precaución porque una rata mordió a Otero.

“Fui a buscar chequearme y los médicos dijeron que raramente los ratones portan rabia y no ha habido ningún caso en la zona”, dijo Otero.

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A la sombra del café

Protegidos del intenso sol por una frondosa vegetación tropical, donde no llegan ni los ruidos de una ciudad durante el día ni sus luces en la noche, es fácil entender por qué Finca Irlanda ha sido, por los últimos 17 años, el lugar ideal para que los profesores de la Universidad de Michigan Ivette Perfecto y John Vandermeer investiguen la relación entre biodiversidad y agricultura.

De sol y de sombras

Aunque suene más como un cuento de Isabel Allende, esta historia de U-M en México tiene más que ver con el cultivo del café en Chiapas.

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Los amantes del café deben darle un premio al Mycodiplosis, una especie de mosca cuyas larvas aparecen para darse un banquete con la roya del cafeto, un hongo que representa una de las mayores amenazas para la cosecha de café en todo el mundo.

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Las cazadoras de ratas

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NOTA DEL EDITOR: Este verano, el editor de Global Michigan William Foreman y el videógrafo U-M Mike Woods, viajaron a México para documentar el trabajo de los profesores Ivette Perfecto y John Vandermeer durante un viaje de cinco días a la Finca Irlanda, localizada en el sureste del estado de Chiapas cerca de la frontera con Guatemala.  Escrito en inglés por William Foreman, adaptado al español por Nardy Baeza Bickel.

 

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