NOTA DEL EDITOR: Este verano, el editor de Global Michigan William Foreman y el videógrafo U-M Mike Woods, viajaron a México para documentar el trabajo de los profesores Ivette Perfecto y John Vandermeer durante un viaje de cinco días a la Finca Irlanda, localizada en el sureste del estado de Chiapas cerca de la frontera con Guatemala.

CHIAPAS, México.- Por los últimos tres veranos Senay Yitbarek ha pasado buena parte de sus mañanas poniendo trozos de atún en las hojas de plantas de café.

Yitbarek utiliza el pescado para atraer a las hormigas como parte de un estudio para aprender más acerca de cómo se mantiene la biodiversidad en la finca de café en el sureño estado de Chiapas.

“Soy fascinado con la cuestión de cómo tantas especies pueden coexistir”, dijo el estudiante de doctorado de quinto año en ecología y biología evolutiva en la Universidad de Michigan. “¿Dónde están los límites de una especie antes de otra especie se haga cargo?”

Cada mañana Yitbarek pone sus rodilleras para que poder gatear en el suelo y observar las hormigas. Mete sus pantalones dentro de los calcetines para evitar que los insectos le muerdan las piernas. Y camina a lo largo de los campos de café -laderas resbaladizas y empinadas- tratando de no caer en afilados tocones de árboles que podrían perforar fácilmente su estómago si aterrizara en ellos equivocadamente.

El foco de su investigación es auropunctata Wasmannia, también conocida como la hormiga eléctrica o pequeña hormiga de fuego. Los insectos de color marrón rojizo son pequeños, de unos dos milímetros de largo. “No sabemos mucho acerca de la ecología de esta hormiga”, dijo Yitbarek.

Tienen un talento especial para ser invasivas, capaz de establecerse fuera de su área nativa, en algún lugar de América Central. Las hormigas ya se han expandido a Hawai y otras islas del Pacífico y han sido encontradas en Israel.

Los productores de café tienen una relación de amor-odio con estas hormigas. En el lado positivo, a las hormigas les gusta comer una de las mayores amenazas para la cosecha – la broca del café, un pequeño escarabajo que come hasta los granos de café. La plaga es la mayor amenaza de insectos para la cosecha de café en todo el mundo.

“Los investigadores han descubierto que Wasmannia puede entrar en el fruto del café y sacar a los escarabajos”, dijo Yitbarek.

En el lado negativo, las hormigas pueden atacar a los recolectores de café, pululando en el cuello y las axilas de los trabajadores, entregando una mordedura dolorosa. Esto hace que los trabajadores eviten las plantas infestadas con las hormigas, reduciendo la cosecha.

Yitbarek espera que entendiendo mejor donde viven las hormigas, cómo se mueven y cómo se llevan con otras especies, los agricultores estarán en mejores condiciones para administrar sus campos -afinando las cosas para que las hormigas sean una amenaza mayor para los escarabajos que a los trabajadores.

El estudiante graduado estudia las hormigas en una parcela de 50 X 50 metros en la ladera del campo café.

Marca el cebo con banderas naranjas que coloca a cada cuatro metros.

En algunos lugares pone el atún en el suelo y en otros en el árbol de café porque las hormigas viven en ambos lugares.

Utiliza atún porque es una buena fuente de proteína y el aceite evita que se seque bajo el sol abrasador.

“Para las hormigas, que es como tener una hamburguesa grande”, dijo.

Después de dejar el cebo de atún en 154 sitios, Yitbarek regresa y registra los tipos de hormigas están comiendo el atún.

Antes de ir a la universidad, dijo que nunca imaginó que estaría estudiando hormigas. Él creció como un chico de ciudad en Utrecht, en los Países Bajos, donde no había mucha naturaleza.

Pero descubrió su pasión por los insectos como estudiante en la Universidad de California, Berkeley, cuando fue al sur de Brasil por seis meses en un programa de intercambio agrícola que incluía estudiar las distintas especies de hormigas.

“Siempre he tenido una fascinación con la auto-organización, tales la de los bancos de peces y bandadas de pájaros”, dijo. “Todos están organizados y sin un líder. Estoy interesado en cómo se forman estos patrones “.