NOTA DEL EDITOR: Este verano, el editor de Global Michigan William Foreman y el videógrafo U-M Mike Woods, viajaron a México para documentar el trabajo de los profesores Ivette Perfecto y John Vandermeer durante un viaje de cinco días a la Finca Irlanda, localizada en el sureste del estado de Chiapas cerca de la frontera con Guatemala. Escrito en inglés por William Foreman.
TAPACHULA, CHIAPAS, México.- Protegidos del intenso sol por una frondosa vegetación tropical, donde no llegan ni los ruidos de una ciudad durante el día ni sus luces en la noche, es fácil entender por qué esta remota granja ha sido, por los últimos 17 años, el lugar ideal para que los profesores de la Universidad de Michigan Ivette Perfecto y John Vandermeer investiguen la biodiversidad y su relación con la producción del café.
El par de científicos –y marido y mujer– son reconocidos líderes en el campo de agroecología cuyos estudios, y conclusiones, apoyan firmemente la idea de reemplazar herbicidas e insecticidas con un mejor entendimiento de la ecología de la granja -las complejas relaciones que vinculan las plantas, insectos, hongos, animales y la tierra.
“Si tuviéramos todo el dinero y el interés en el estudio de ecología de la agricultura como tenemos sólo en el estudio del control químico de plagas, estaríamos haciendo mucho más progreso en el aprendizaje de cómo cultivar de una manera muy positiva”, dijo Vandermeer, profesor de ecología y biología evolutiva en U-M.
“Nuestra filosofía es sobre todo una de prevención, de mantenimiento de la granja fuerte y en condición saludable con un montón de enemigos naturales que pueden combatir las plagas, en lugar de tratar de resolver el problema una vez que ha surgido, como ha sido el enfoque de agrónomos y personas de gestión de control de plagas “, añadió Perfecto, profesora de ecología en la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente.
Luchando contra la roya del café
Vandermeer camina alegremente por senderos traicioneros cubiertos de barro resbaladizo en la finca de café orgánico.
Pero el ecólogo de barba gris se tensa repentinamente cuando se acerca a un arbusto que le llega a la cintura, con racimos de cerezas de café verde. Una mirada más cercana revela algo extraño en las hojas, todas ellas numeradas.
“Vamos a tratar de no tocar esta planta”, dice el profesor. “En serio, vamos a alejarnos de ella. La puede mirar, pero no la toque.”
Hay algo más extraño en el cafeto.
Las manchas son causadas por la roya del café, un hongo cuyas manchas de color amarillento contienen aproximadamente 100 a 200 esporas. Con el tiempo estallarán e infectarán a otras plantas, a las cuales asfixiarán.
Difundiéndose a través de México y Centroamérica a una velocidad alarmante, el hongo ha causado más de $1 mil millones en pérdidas de cosechas en los últimos años y ha dejado a cientos de miles de personas sin trabajo.
Hace dos años, el brote de roya del café fue tan devastador que México, Guatemala y Costa Rica declararon crisis nacional. Muchos vendedores de café absorben los costos de los daños, pero podrían no ser capaz de hacerlo por mucho más tiempo. Los precios pueden subir para su café favorito.
Este año, la roya ya está causando estragos en México, donde la producción ya ha bajado este año.
“Si la epidemia de este año es tan mala como lo fue hace dos años, llegará aquí en diciembre y verás que todo esto está amarillo”, dice Vandermeer, mostrando con su mano la ladera de la montaña cubierta de árboles de café verdes. “Se reduce la producción de una cantidad enorme. Es un gran problema”.
Sri Lanka fue uno de los principales productores de café del mundo hasta que el hongo acabó con la cosecha en los 1800, obligando al país, entonces conocido como Ceilán, a cambiar al té. Si América Central tuviera que abandonar el cultivo del café, daría lugar a un apocalipsis económico para la región, que produce una quinta parte de arábica-los granos con sabor suave favorecidos por la multitud que bebe Starbucks.
Vandermeer y Perfecto están tratando de entender mejor cómo el hongo se dispersa y los depredadores naturales que atacan de la roya. Es por eso que están enumerando las hojas en los árboles de café, creando un modelo o una red matemática que hará un seguimiento de cómo los hongos se mueven de hoja en hoja.
“La mayoría de las estaciones experimentales se centran en tratar de encontrar un fungicida para deshacerse de esta enfermedad”, dice Vandermeer, del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva en Universidad de Michigan. “Eso podría no ser la mejor solución, y es una de las cosas que estamos estudiando.”
Después de años de investigación de campo, Vandermeer y Perfecto han desarrollado fuertes puntos de vista sobre cómo el café se cultiva y por qué métodos actuales que se basan en productos químicos son tan dañinos e insostenibles. También han hecho descubrimientos fascinantes sobre la biodiversidad –cómo las relaciones complejas entre plantas, insectos, reptiles, hongos y otros organismos afectan a la cosecha de café.
“Salvar al mundo con pesticidas es una historia que se contó hace 50 años. Y todos sabemos que no funcionó”, dice Perfecto, profesora en la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente. “Básicamente, los pesticidas generan más problemas de los que resuelven.”
Recientemente publicaron un libro sobre el tema titulado “Coffee agroecology: A new approach to understanding agricultural biodiversity, ecosystem services and sustainable development.” (Agroecología del café: Un nuevo enfoque para la comprensión de la biodiversidad agrícola, servicios de los ecosistemas y el desarrollo sostenible).”
“Nuestra filosofía es sobre todo una de prevención, mantenimiento de una granja fuerte y saludable con un montón de enemigos naturales que pueden combatir las plagas, en lugar de tratar de resolver un problema una vez que haya surgido, que ha sido el enfoque de agrónomos y personas de gestión de control de plagas”, dijo. “Nuestro enfoque es: Vamos a entender los sistemas que están funcionando bien.”
Vandermeer añadió: “Encontrar un veneno es bastante fácil. Cada año, alrededor de 10.000 nuevos venenos son introducidos en el mercado. Pero tratando de averiguar cómo estos ecosistemas funcionan con detalle es bastante difícil.
Otras historias en esta serie
De sol y de sombras
Aunque suene más como un cuento de Isabel Allende, esta historia de U-M en México tiene más que ver con el cultivo del café en Chiapas.
Persiguiendo lagartijas
Ivan Monagan estudia el papel que las lagartijas anolis desempeñan en el control de la broca del café, la mayor amenaza del café a nivel mundial.
Larvas contra hongos
Los amantes del café deben darle un premio al Mycodiplosis, una especie de mosca cuyas larvas aparecen para darse un banquete con la roya del cafeto, un hongo que representa una de las mayores amenazas para la cosecha de café en todo el mundo.
El hombre detrás de Finca Irlanda
Finca Irlanda es propiedad de una familia alemana que emigró a México después de la Primera Guerra Mundial.
Las cazadoras de ratas
Beatriz Otero no teme que las serpientes se le atraviesen mientras investiga cómo se mueven los roedores en las grandes plantaciones de café.
El par de científicos –y marido y mujer– son reconocidos líderes en el campo de agroecología cuyos estudios, y conclusiones, apoyan firmemente la idea de reemplazar herbicidas e insecticidas con un mejor entendimiento de la ecología de la granja -las complejas relaciones que vinculan las plantas, insectos, hongos, animales y la tierra.
“Si tuviéramos todo el dinero y el interés en el estudio de ecología de la agricultura como tenemos sólo en el estudio del control químico de plagas, estaríamos haciendo mucho más progreso en el aprendizaje de cómo cultivar de una manera muy positiva”, dijo Vandermeer, profesor de ecología y biología evolutiva en U-M.
“Nuestra filosofía es sobre todo una de prevención, de mantenimiento de la granja fuerte y en condición saludable con un montón de enemigos naturales que pueden combatir las plagas, en lugar de tratar de resolver el problema una vez que ha surgido, como ha sido el enfoque de agrónomos y personas de gestión de control de plagas “, añadió Perfecto, profesora de ecología en la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente.
Luchando contra la roya del café
Vandermeer camina alegremente por senderos traicioneros cubiertos de barro resbaladizo en la finca de café orgánico.
Pero el ecólogo de barba gris se tensa repentinamente cuando se acerca a un arbusto que le llega a la cintura, con racimos de cerezas de café verde. Una mirada más cercana revela algo extraño en las hojas, todas ellas numeradas.
“Vamos a tratar de no tocar esta planta”, dice el profesor. “En serio, vamos a alejarnos de ella. La puede mirar, pero no la toque.”
Hay algo más extraño en el cafeto.
Las manchas son causadas por la roya del café, un hongo cuyas manchas de color amarillento contienen aproximadamente 100 a 200 esporas. Con el tiempo estallarán e infectarán a otras plantas, a las cuales asfixiarán.
Difundiéndose a través de México y Centroamérica a una velocidad alarmante, el hongo ha causado más de $1 mil millones en pérdidas de cosechas en los últimos años y ha dejado a cientos de miles de personas sin trabajo.
Hace dos años, el brote de roya del café fue tan devastador que México, Guatemala y Costa Rica declararon crisis nacional. Muchos vendedores de café absorben los costos de los daños, pero podrían no ser capaz de hacerlo por mucho más tiempo. Los precios pueden subir para su café favorito.
Este año, la roya ya está causando estragos en México, donde la producción ya ha bajado este año.
“Si la epidemia de este año es tan mala como lo fue hace dos años, llegará aquí en diciembre y verás que todo esto está amarillo”, dice Vandermeer, mostrando con su mano la ladera de la montaña cubierta de árboles de café verdes. “Se reduce la producción de una cantidad enorme. Es un gran problema”.
Sri Lanka fue uno de los principales productores de café del mundo hasta que el hongo acabó con la cosecha en los 1800, obligando al país, entonces conocido como Ceilán, a cambiar al té. Si América Central tuviera que abandonar el cultivo del café, daría lugar a un apocalipsis económico para la región, que produce una quinta parte de arábica-los granos con sabor suave favorecidos por la multitud que bebe Starbucks.
Vandermeer y Perfecto están tratando de entender mejor cómo el hongo se dispersa y los depredadores naturales que atacan de la roya. Es por eso que están enumerando las hojas en los árboles de café, creando un modelo o una red matemática que hará un seguimiento de cómo los hongos se mueven de hoja en hoja.
“La mayoría de las estaciones experimentales se centran en tratar de encontrar un fungicida para deshacerse de esta enfermedad”, dice Vandermeer, del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva en Universidad de Michigan. “Eso podría no ser la mejor solución, y es una de las cosas que estamos estudiando.”
Después de años de investigación de campo, Vandermeer y Perfecto han desarrollado fuertes puntos de vista sobre cómo el café se cultiva y por qué métodos actuales que se basan en productos químicos son tan dañinos e insostenibles. También han hecho descubrimientos fascinantes sobre la biodiversidad –cómo las relaciones complejas entre plantas, insectos, reptiles, hongos y otros organismos afectan a la cosecha de café.
“Salvar al mundo con pesticidas es una historia que se contó hace 50 años. Y todos sabemos que no funcionó”, dice Perfecto, profesora en la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente. “Básicamente, los pesticidas generan más problemas de los que resuelven.”
Recientemente publicaron un libro sobre el tema titulado “Coffee agroecology: A new approach to understanding agricultural biodiversity, ecosystem services and sustainable development.” (Agroecología del café: Un nuevo enfoque para la comprensión de la biodiversidad agrícola, servicios de los ecosistemas y el desarrollo sostenible).”
“Nuestra filosofía es sobre todo una de prevención, mantenimiento de una granja fuerte y saludable con un montón de enemigos naturales que pueden combatir las plagas, en lugar de tratar de resolver un problema una vez que haya surgido, que ha sido el enfoque de agrónomos y personas de gestión de control de plagas”, dijo. “Nuestro enfoque es: Vamos a entender los sistemas que están funcionando bien.”
Vandermeer añadió: “Encontrar un veneno es bastante fácil. Cada año, alrededor de 10.000 nuevos venenos son introducidos en el mercado. Pero tratando de averiguar cómo estos ecosistemas funcionan con detalle es bastante difícil.
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Aunque suene más como un cuento de Isabel Allende, esta historia de U-M en México tiene más que ver con el cultivo del café en Chiapas.
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Larvas contra hongos
Los amantes del café deben darle un premio al Mycodiplosis, una especie de mosca cuyas larvas aparecen para darse un banquete con la roya del cafeto, un hongo que representa una de las mayores amenazas para la cosecha de café en todo el mundo.
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