ANN ARBOR- Después de mudarse a Washington, DC, de su natal Argentina, María Castro se sentía sola.

La estudiante post-doctoral en los Institutos Nacionales para la Salud escuchaba sobre los planes de sus compañeros de trabajo para el fin de semana mientras ella se quedaba sola. No conocía a nadie en el país y no tenía información de contacto para el único argentino que conocía, un tal Pedro Lowenstein, de quien un amigo le había hablado antes de salir de Buenos Aires.

“Mi amigo había dicho que era agradable, pero yo no tenía un número de teléfono ni nada. Mi compañera de piso me dijo que me se lo dejara a ella”, dijo. “Una semana después, ella vino con su número de oficina, toda la información, y me dice que lo llame”.

Un mes más tarde, ella cedería y haría la llamada.

“Y fue entonces cuando cometí el mayor error de mi vida”, dice Lowenstein, interrumpiendo la historia que Castro había estado contando, una risa traviesa prediciendo una broma.

“Él cogió el teléfono”, dice ella al mismo tiempo el agrega “cogí el teléfono.” Ambos se echan a reír.

Nómadas científicos

La llamada telefónica marcaría el comienzo de un romance, una amistad a largo plazo y una asociación profesional que llevaría a la pareja a casarse y a trabajar en algunas de las más prestigiosas organizaciones de investigación de Europa y Estados Unidos antes de ser reclutados hace seis años para establecer el laboratorio Castro-Lowenstein de la Universidad de Michigan, donde conducen la innovadora investigación del cáncer.

Sentada en su oficina, Castro habló sobre el trabajo que ha consumido la mayor parte de sus vidas desde esa llamada en 1986. En las estanterías, revistas médicas están apiladas hasta el techo, y las paredes están cubiertas con impresiones e lustraciones de trabajos de investigación. Todas las superficies planas están llenas de papeles. Al otro lado de la pared, la oficina de Lowenstein están decorada con carteles de secuencias de ADN y las estanterías están llenas de investigación sobre genética.

Las oficinas forman parte del laboratorio Castro-Lowenstein, que incluye tres oficinas y cinco salas de laboratorios, que ocupan una esquina triangular del cuarto piso del Medical Science Research Building III, parte de una estructura de investigación que es como un laberinto en el campus médico de U-M.

Castro dice que se centran en los tumores cerebrales malignos, incluyendo los que crecen en los tallos cerebrales de los niños.

“No se puede extirpar quirúrgicamente, no se puede irradiar, la quimioterapia no funciona en ellos. Es una sentencia de muerte. Los niños viven de seis a 12 meses. Así que estamos trabajando muy intensamente en este tipo de tumor. “

“A veces la gente me pregunta, ¿por qué trabajas los fines de semana?”, añade Lowenstein. “Yo les digo: Mira, los pacientes no tienen fines de semana. Una vez que conoces a un paciente, te moviliza. Realmente necesitan tratamiento “.

 

El largo viaje de Argentina a la U-M

Hija de inmigrantes que huyeron de España en medio de la guerra civil, María Castro creció en Lomas de Zamora, a unos 19 kilómetros de la capital argentina de Buenos Aires.

Su padre era ingeniero, y su madre regresó a la escuela para convertirse en farmacéutica mientras criaba a la familia de dos hijas y un hijo.

“Me pagaba para dejarla estudiar. Así es como ganaba dinero cuando tenía 6 y 7 años de edad”, dijo Castro. “Ella estudiaba química orgánica, y yo pensaba que los dibujos de sus libros eran colmenas de abejas”.

Su hermana menor, también científica y artista, murió recientemente de cáncer de pulmón. Su hermano es arquitecto en Córdoba, Argentina.

Castro asistía a la Universidad Nacional de la Plata en Buenos Aires cuando estalló la guerra sucia en Argentina. Durante el levantamiento político de 1974 a 1983, los militares, las fuerzas de seguridad y los escuadrones de la muerte de la derecha cazaron, desaparecieron y mataron a disidentes políticos, estudiantes activistas, sindicalistas, guerrilleros izquierdistas y cualquier otra persona sospechosa de ser socialista.

“Las cosas se pusieron muy mal en 1976, cuando comenzó la represión y los estudiantes eran un objetivo primordial. Miembros del ejército entraban en el aula, gritando, “al suelo”, y al azar se llevaban a algunos de ellos, que nunca volvimos a ver”.

Las desapariciones eran comunes. El tren era detenido al azar, algunos eran arrestados. En su casa, sus padres se preguntarían si volverían a verla. Su propio hermano fue secuestrado y torturado.

“Cuando estás viviendo bajo esas circunstancias, vas en el piloto automático. No piensas en la magnitud de lo que está pasando. Creo que el modo de supervivencia es el mecanismo de defensa que todos tenemos”, dijo.

A pesar de los desafíos, Castro se graduó con honores y obtuvo una maestría en bioquímica y tecnología de la educación y un doctorado en bioquímica.

Al graduarse, tuvo la oportunidad de unirse a los Institutos Nacionales de Salud como becario del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano. Aunque tenía tenía un trabajo esperándola en Argentina y sus padres esperaban su regreso, ella no tenía planes de volver.

“Para mis padres, el plan era que yo fuera a entrenarme en los Estados Unidos por tres años y regresara. Pero no pensé que quería volver”, dijo Castro, quien años mas tarde en Inglaterra sería tratada por trastorno por estrés postraumático.

Para Lowenstein, los años de la guerra sucia también fueron difíciles, y de alguna manera lo impulsarían a la medicina y la investigación.

Hijo único de sobrevivientes del Holocausto, Lowenstein creció en Buenos Aires en una casa de habla alemana rodeada de historias de cómo ambos lados de su familia habían sobrevivido a los horrores de las políticas antisemitas y la guerra.

Su abuelo paterno había emigrado de Alemania a la Argentina alrededor de 1936, con la intención de proteger a la familia de la xenofobia creciente en Europa. Su abuelo materno, pensando que sería protegido porque había servido en el ejército, se quedaría, pagando un alto precio por ello. La madre de Lowenstein perdería a ambos padres en campos de concentración nazis y emigraría inicialmente a Inglaterra y luego a Argentina antes de reunirse y casarse con el padre de Lowenstein.

Mientras su padre no hablaba de su calvario en Alemania a menudo, su madre nunca dejaría de hablar de ello, recordó.

“Mi papá se recuperó, se mudó a Argentina y abrazó la cultura y el estilo de vida argentinos. Mi mamá nunca se recuperó, nunca se acostumbró a la Argentina. Psicológicamente, mi madre nunca salió de Alemania”, dijo.

En casa, le haría comer por todas las personas que habían perdido sus vidas en campos de concentración durante el Holocausto, dijo. Y como la familia sólo hablaba alemán en casa, tendría que aprender español cuando empezara a asistir a la escuela.

Después de la escuela secundaria, tuvo que completar un año de servicio militar obligatorio cuando la dictadura se apoderó de la Argentina y comenzó a asistir a la Universidad de Buenos Aires. Quería estudiar psicología, y realmente disfrutaba de la filosofía y la literatura, pero los militares habían cerrado esas escuelas, por lo que a sugerencia de su madre se inscribió en la escuela de medicina en su lugar.

“Esos tiempos fueron muy difíciles porque pasamos de ser, ustedes saben, un país normal a convertirse en un lugar paranoico de la sociedad. Si te pillaran sin papeles de identificación, sin identificación, podrían tomarte y hacerte desaparecer”, dijo agregando que la gente estaba ansiosa, sin saber quién sería el siguiente en desaparecer. Él también se vió afectado.

“Incluso ahora, cuando veo un coche de policía, mi presión sanguínea se va al techo. Mi hijo se dio cuenta una vez, me dijo: “Papá, es sólo la policía”. Y yo pensaba:  ‘exactamente'”.

Durante ese primer año, Lowenstein dijo que él y un amigo decidieron investigar un tema del que no sabían nada -algo fácil de hacer  entonces- y comenzaron a estudiar la glándula pineal, una pequeña glándula situada en el cerebro que ayuda a regular las hormonas.

Para su investigación conversaron con Daniel P. Cardinali quien se especializaba en esta área y siguió volviendo para obtener más información hasta que el investigador les ofreció la oportunidad de investigar con él.

“Estábamos tan orgullosos de empezar a investigar. Me enamoré del estudio”, dice Lowenstein, agregando que con varios años de investigación bajo su cinturón y después de obtener su doctorado en medicina con una disertación centrada en la glándula pineal recibió una beca post-doctoral en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

Después de la llamada telefónica y cita, la pareja se haría inseparable. Lowenstein aceptaría una posición de científico investigador en la Universidad de Oxford, en Inglaterra, donde Castro se uniría a él después de obtener un puesto en la Universidad de Reading. Tres años más tarde, se trasladaron a la Universidad de Dundee en Escocia, donde nació su hijo Elías.

Luego fueron a la Universidad de Manchester en Inglaterra antes de regresar a los Estados Unidos para trabajar en el Centro Médico Cedars Sinai / UCLA, estableciéndose en California para que Elías pudiera terminar la secundaria allí. El actualmente estudia neurociencia en el Hospital de la Caridad de Berlín en Alemania.

En 2011, la Universidad de Michigan los convenció para trasladar su laboratorio a Ann Arbor.

Cuando se les pregunto si se quedarán en Ann Arbor, Lowenstein nuevamente bromea.

“Bueno, si nos fijamos en nuestra historia, se puede decir que no podemos responder a esa pregunta,” se burla mientras María contesta con voz grave, dándole una mirada de reproche.

“Estamos muy contentos en la Universidad de Michigan. Es excelente con todas las facilidades para nuestro trabajo y un excelente y muy solidario departamento de neurocirugía. Ya hemos comenzado los ensayos clínicos. Estamos aquí por un tiempo”.

El laboratorio de él y ella

Este año, Castro se convirtió en el primer investigador de U-M en recibir el prestigioso premio Javits Neuroscience Investigator del NIH, recibiendo $2.3 millones por hasta siete años para continuar su trabajo en el tratamiento de los cánceres de cerebro.

En su publicación más reciente, Castro y su equipo explican cómo desarrollaron un modelo de tumor cerebral en ratones que podría ayudar a tratar a niños con cáncer cerebral maligno.

Aunque cada uno tiene un enfoque diferente en su trabajo, Castro y Lowenstein dijeron que su asociación les ha beneficiado profesionalmente.

“Cada uno de nosotros tiene una línea de investigación independiente, pero colaboramos mucho. Pedro con su formación en medicina y yo con mi experiencia en bioquímica, tenemos fuerzas complementarias … Nos ayudamos mutuamente pero tenemos nuestros propios proyectos. Estoy realmente interesada en la medicina personalizada y cómo a través de la genética de los tumores podemos adaptar los tratamientos para que funcionen mejor en determinados tumores. Por esto, estudio mucha biología molecular, bioquímica, modelado animal”, dijo Castro.

Y Lowenstein añadió: “Ahora estoy más centrado en problemas como el sistema inmunológico y cómo las diferentes ramas del sistema inmunológico -el sistema inmunológico adaptativo e innato- se pueden usar para atacar un tumor. Todo lo que hemos hecho y que está en ensayos clínicos está tratando de hacer la ingeniería celular y biológica y ahora estamos empezando a explotar el sistema inmune innato para atacar tumores”.

“El hecho de que María y yo hemos podido convertir lo que estamos haciendo en laboratorios en ensayos clínicos es muy gratificante y emocionante. Habiendo conocido a muchas personas que mueren de esta terrible enfermedad … realmente necesitan un nuevo tratamiento. “

Aunque reconocen que el desenchufarse del trabajo puede ser difícil – trabajan largas horas y muchos fines de semana – trabajar juntos tiene sus ventajas.

¿Discuten mucho?, les pregunto y Lowenstein ya está con ganas de bromear de nuevo.

“Nooo”, replica sonriendo.

“Bueno, sí, pero en nuestro trabajo eso es una ventaja”, añade Castro. “Porque en nuestro trabajo tenemos que ser muy críticos y si no eres muy cercano a alguien no lo vas a criticar, a un colega por ejemplo, porque tienes miedo de ofenderlos. Pero entre nosotros no hay nada de eso. Creo que es por eso que nos empujamos el uno al otro, nos criticamos porque queremos que el otro haga lo mejor posible. Eso tiene sus ventajas y desventajas. Pero para el trabajo es realmente positivo. Nos ayudamos mucho “.

Lowenstein está de acuerdo.

“Hemos pasado muchos años trabajando juntos. Nos gusta hacer las mismas cosas, y nos gusta hablar de esto y de aquello “, dijo. “Trabajar juntos nunca fue un problema y cuando Elías era joven entendimos si el otro tenía que estar trabajando”, dijo, admitiendo que nunca se había arrepentido de haber recuperado el teléfono en 1986.

Ni Castro tampoco.

“Así que él contestó el teléfono y dijo: ‘Mira, tengo amigos en Washington y voy a venir a una fiesta de cumpleaños durante el fin de semana. ¿Y qué tal si vamos a salir?’ Y le pregunté ‘¿Y cómo te reconozco?’ Y él dice que tengo un Toyota amarillo”, recuerda, y ambos empiezan a reír de nuevo. “Y seguro, el día en cuestión viene y el coche … se puede ver desde cuadras de distancia. Es de color amarillo amarillo pato, amarillo amarillo.

“Y eso fue todo. Así es como nos conocimos y cómo nos convertimos en nómadas científicos en busca de una cura para los tumores cerebrales malignos “.