ANN ARBOR– Este mes, investigadores recuperaron el esqueleto de mastodonte de la edad de hielo más completo encontrado en Michigan desde la década de 1940.

Científicos de Universidad de Michigan y profesores del Condado de Tuscola trabajaron desenterrando más de 75 huesos completos o casi completos, que representan el 60-70 por ciento de la masa esquelética del mamífero extinguido. Los restos fueron recuperados durante la excavación de cuatro días en el Centro de Fowler para el Aprendizaje al Aire Libre cerca de Mayville, en la región del pulgar de Michigan.

Fueron recuperados la mayor parte de los huesos largos de las extremidades del animal, ambos omóplatos, toda la pelvis, el cráneo, muchas vértebras y la mayor parte de las costillas. No se encontraron los colmillos, la mandíbula inferior y la mayor parte de los huesos del pie.

Los mastodontes son parientes extintos de los elefantes. Durante décadas, las piezas de aproximadamente 300 mastodontes se han encontrado en Michigan. Pero menos de 10 de estos especímenes son tan completos como el recuperado en Mayville, dijo Daniel Fisher director del Museo de Paleontología de la U-M y líder de la excavación.

“Este es el más completo esqueleto de mastodonte Michigan en muchas décadas”, dijo Fisher, quien también es profesor en el Departamento de Ciencias Terrestres y Ambientales de la U-M y en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva.

“Creo que la última vez que un mastodonte así de completo se encontró en Michigan fue en la década de 1940. Ese fue el mastodonte Owosso, el esqueleto de una hembra madura que ahora está en exhibición en el Museo de la U-M Historia Natural. Por lo que recuerdo, ella tenía alrededor del 80%.”

La excavación fue un proyecto conjunto entre la U-M y el Centro de Fowler. El equipo de excavación incluye 10 maestros del condado de Tuscola, así estudiantes y graduados de la U-M y miembros del personal del Museo de la Escuela de la paleontología y su Museo de Historia Natural.

Los huesos han sido donados al Museo de Paleontología para su estudio y será conocido como el Mastodon Centro Fowler.

El mastodón era un macho de unos 30 años de edad en el momento de su muerte, basado en la etapa de su desarrollo molar y desgaste. Es probable que viviera hace 11.000 a 13.000 años, aunque un análisis de edad radiocarbónica se realizará para precisar la fecha hasta dentro de un siglo, dijo Fisher.

Los huesos fueron descubiertos hace dos años. Los estudios preliminares de los huesos iniciales sugirieron que el cadáver del mastodonte podrían haber sido procesados por cazadores humanos tempranos o carroñeros, dijo Fisher. El trabajo llevado a cabo este mes apoya esa idea, dijo.

“Yo diría que hay más o menos el 80% de probabilidad de que los humanos estaban involucrados y fueron responsables de grandes porciones de lo que vemos en este lugar”, dijo Fisher. “La preponderancia de la evidencia favorece esta interpretación.”

Algunos de los huesos fueron recuperados totalmente articulados, lo que significa que se mantuvieron en las mismas posiciones, en relación uno al otro, como cuando el animal estaba vivo. Algunas secciones totalmente articulados estaban separadas de otras partes de la carcasa, como si se colocan en pilas separadas.

Este patrón es poco probable que desarrollen cuando un gran animal muere por causas naturales y su carcasa está expuesta a los elementos, dijo Fisher. En ese caso, los carroñeros suelen dispersan los huesos.

En Fowler, parece que los cazadores humanos tempranos o captadores pueden haber almacenado la carne de mastodonte en el fondo de un estanque que ya no existe, dijo Fisher. Los huesos fueron preservados en los sedimentos de estanques de grano fino que se cree que fueron depositados en la clausura de la última edad de hielo.

El ambiente frío, con poco oxígeno del fondo del estanque habría ayudado a conservar la carne del mastodonte. Fisher dijo que ha investigado previamente más de una docena de estos sitios en estanques de almacenamiento prehistóricos en la región de los Grandes Lagos.

En Ann Arbor, los miembros del equipo de Fisher lavarán y examinarán los huesos, buscando marcas de corte y otras evidencias de carnicería humana, o cualquier otro tipo de modificaciones post-mortem. Además del análisis de radiocarbono, raíces de una de las muelas del juicio del animal se examinarán usando microCT y análisis de incremento de crecimiento para determinar la temporada de la muerte.

Investigadores de la U-M y miembros del personal del Centro de Fowler decidieron invitar a maestros locales para ser parte de la excavación de este mes como una forma de compartir el descubrimiento con la comunidad circundante. Además, muchos vecinos se reunieron en el lugar de la excavación de este mes para observar el progreso de la excavación.

“Una gran parte de la misión del Centro de Fowler es favorecer el crecimiento personal a través de aventuras al aire libre que proporcionan una oportunidad para aprender haciendo. Y eso es exactamente lo que esta asociación con los maestros y con investigadores de la U-M se trata,” dijo Kyle Middleton, director ejecutivo del Centro de Fowler.

Establecido en 1957, el Centro Fowler para el Aprendizaje Fowler al Aire Libre ofrece experiencias de campamento durante todo el año para las personas con discapacidades del desarrollo y necesidades especiales.

 

U-M Museum of Paleontology

U-M Museum of Natural History

Fowler Center for Outdoor Education

• Contacto (inglés):
  Jim Erickson
  Teléfono: (734) 647-1842