ANN ARBOR– Cuando la exhibición del Mamut de Bristle abra al público este fin de semana en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Michigan, los visitantes encontrarán que no todo el espacio ha sido ocupado.

Los diseñadores de la muestra del mamut, que fue encontrado por un granjero en su propiedad en Chelsea, cerca de Ann Arbor, dejaron espacio para acomodar resultados de futuras investigaciones y restos de mamut que podrían ser añadidos en el futuro.

Esto se debe a que la investigación del Mamut de Bristle es un trabajo científico en proceso. Y si resultados preliminares son probados a través de nuevos tests -incluyendo una segunda excavación el próximo año- el espacio será necesario.

Un análisis múltiple del Mamut de Bristle, incluyendo de sus huesos, colmillos y dientes, sugieren que la muestra podría ayudar a reescribir la historia de la prehistoria en Michigan, específicamente el momento de la llegada de los primeros seres humanos y sus primeras interacciones con los mamuts, cuya carne era una fuente de alimento muy apreciada.

La evidencia bien documentada más antigua publicada de seres humanos en Michigan es de hace unos 13.000 años, la edad de los cazadores con lanzas Clovis. Sin embargo, varias líneas de evidencia del Mamut de Bristle, incluyendo una prueba de datación por radiocarbono, implican que humanos procesaron su cuerpo muerto más de 1.000 años antes de que los cazadores Clovis llegaran.

Si los resultados preliminares son corroborados, y luego publicados en una revista científica revisada por pares, la granja de James Bristle en Chelsea podría unirse a un puñado de sitios arqueológicos pre-Clovis bien documentados en las Américas, que también incluyen ubicaciones en Texas, Washington, Oregon, Pennsylvania , Wisconsin, Florida y América del Sur.

“Lo que es tan interesante sobre Bristle es que hay un mamut con evidencia de asociación humana en una fecha muy temprana, mucho antes de los tiempos de Clovis”, dijo el paleontólogo de la U-M Daniel Fisher, quien dirigió la excavación en octubre del año pasado y está supervisando el análisis de los restos.

La primera fecha de radiocarbono se considera preliminar y se informará cuando el equipo presente sus conclusiones para su publicación.

“Eso hace que sea aún más importante hacer una documentación completa de este sitio, y es por eso que tenemos la intención de regresar a la granja de Bristle y abrir una segunda excavación adyacente a donde se excavó antes”, dijo Fisher, director del Museo de Paleontología y profesor en los departamentos de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente y de Ecología y Biología Evolutiva.

Los primeros huesos de mamut fueron descubiertos el año pasado, cuando Bristle estaba instalando una tubería de drenaje en uno de sus campos. Bristle dio a los investigadores de la U-M un día para recuperar lo que pudieran; después de eso, el proyecto de drenaje debía reanudarse.

Tan pronto como el equipo abrió la excavación en la mañana el 1 de octubre de 2015, el cráneo con dos colmillos todavía conectados fueron expuestos, así como un número de otros huesos. El equipo pasó la mayor parte del día desenterrando el cráneo y los colmillos, utilizando una retroexcavadora para izarlos mientras la luz del día se desvanecía.

Varios días después de la excavación, Bristle donó el mamut a la U-M.

“Lo más llamativo de este proyecto es lo increíblemente entusiasmada que la gente está. La comunidad ha mostrado más entusiasmo por el mamut de Bristle que cualquier otro proyecto que puedo recordar”, dijo Amy Harris, directora del Museo de Historia Natural.

“Lo más llamativo de este proyecto es lo increíblemente entusiasmada que la gente está. La comunidad ha mostrado más entusiasmo por el mamut de Bristle que cualquier otro proyecto que puedo recordar”
— Amy Harris, directora del Museo de Historia Natural

Una campaña de recolección de fondos recaudó $48.000 dólares para pagar por la exposición y para ayudar a financiar los gastos de investigación.

“Esta exposición realmente se trata de visualizar la investigación como un proceso de descubrimiento en despliegue”, dijo Harris. “No encontramos todas las respuestas de inmediato. Se necesita tiempo para seguir las líneas de investigación.”

La exhibición permanecerá abierta hasta enero del 2018 cuando se trasladará a la nueva casa del Museo de Historia Natural en el edificio de ciencias biológicas que se encuentra en construcción.

“No me di cuenta de lo grande que esto iba a ser, de lo importante que sería para mucha gente. Es todavía abrumador para mí”, dijo Bristle. “Cualquier inconveniente para nosotros es un pequeño precio a pagar por lo que podemos aprender.”

La exhibición abrirá al público el viernes 4 de noviembre por la noche con una charla de Fisher.

Estudiando líneas de evidencia de presencia humana

Una vez que se lavaron los huesos, el equipo de Fisher comenzó a documentar tres principales líneas de evidencia de la implicación humana con el Mamut de Bristle. El animal era un varón de 40 y tantos y habría pesado alrededor de nueve toneladas.

En primer lugar, se encontraron con lo que Fisher describe como “la rotura intencional” de varios huesos del cráneo “orientado hacia la eliminación de los tejidos nutritivos que los seres humanos podrían querer cosechar”, incluyendo el cerebro, el tronco y las cavidades pulpares de los colmillos. Herramientas de madera, piedra o hueso aparentemente fueron usadas para romper los huesos alrededor de la base de los dos colmillos, la base del tronco, y a lo largo de la parte trasera parte posterior del cráneo, dijo Fisher.

Para la exhibición, los investigadores modelaron los fragmentos de cráneos rotos digitalmente y utilizaron una impresora 3-D para hacer reemplazos de plástico. Los visitantes verán el cráneo real en la pantalla, equipado con un mosaico de segmentos de plástico blanco para que los científicos puedan seguir estudiando los huesos rotos reales.

La exposición también incluirá un molde de fibra de vidrio del colmillo izquierdo del mamut, que es de 11 pies de largo y curvado como un plátano.

La segunda línea de evidencia de la implicación humana con el mamut son tres bloques recuperados junto con el cráneo durante la excavación. Uno de ellos es el tamaño de una pelota de medicina, uno es casi tan grande como una pelota de baloncesto, y el tercero es aproximadamente del tamaño y forma de un balón de fútbol.

Los huesos de mamut se encontraron en sedimentos de estanques de grano fino, sin signos de una corriente u otra característica geológica natural que podría haber llevado las piedras al lado del cráneo del mamut. Fisher sospecha que los primeros seres humanos destrozaron el cadáver y pusieron porciones seleccionadas en el fondo del estanque para almacenamiento, y utilizaron los cantos rodados para anclarlo.

La tercera línea de evidencia de la implicación humana encaja en el escenario de almacenamiento de carne. Algunos de los huesos fueron recuperados totalmente articulados, lo que significa que se mantuvieron en las mismas posiciones, en relación el uno al otro, como cuando el animal estaba vivo.

Sin embargo, algunas de estas secciones totalmente articuladas fueron separadas de otras partes del cadáver, como si se colocaran en montones separados. Este patrón es poco probable que se produzca de forma natural, pero podría suceder si los humanos colocaran trozos del cadáver en el estanque de almacenamiento, dijo Fisher.

Durante la excavación, se encontraron 55 a 60 huesos de mamut casi completos. Además del cráneo con los dientes y colmillos, la mayoría de las vértebras y las costillas se encontraron, junto con partes de los hombros y la pelvis.

En total, de 30 a 40 por ciento de la masa esquelética del animal se recuperó, dijo Fisher. Es notable la ausencia de los huesos de las extremidades y de los pies y las vértebras de la cola. Uno de los objetivos de la segunda excavación es encontrar más huesos.

Sin embargo, una prioridad mucho mayor durante la segunda excavación será el de reconstruir el contexto geológico de los restos de mamut, algo que simplemente no fue posible durante el año pasado en la excavación de un día. Se encontraron los huesos unos 10 pies debajo de la superficie actual de la tierra, en las arcillas de grano fino y margas de un estanque que ya no existe.

Un objetivo primordial de la siguiente excavación es muestrear cada una de las capas de sedimentos encima de los huesos, así como las arcillas hasta dos pies por debajo de la capa de hueso. Siempre que sea posible, el material orgánico de cada capa, si se trata de ramas de abeto o conos o sólo los restos de fitoplancton que crecían en el antiguo estanque, será analizado con pruebas de radiocarbono. Los granos de polen y esporas de hongos también se analizarán en este esfuerzo para reconstruir ambientes antiguos y proporcionar un contexto adecuado para el hallazgo del mamut.

“Si bajamos a una profundidad de 12 pies, que sería volver 16.000 años más o menos, poco después de que las capas de hielo se fundieran, dejando al descubierto el paisaje de la península baja de Michigan”, dijo Fisher.

“Y si podíamos conseguir una serie de fechas de la secuencia de sedimentos en las distintas capas, a continuación, la expectativa sería que las inferiores serían más antiguas que las más altas.”

Otras pruebas completadas o en curso incluyen un estudio de la temporada de defunción y un análisis de ADN mitocondrial.

En el estudio de la temporada de defunción, las capas de crecimiento en la base de un colmillo de mamut se analizan mediante exploraciones de escaner microCT para determinar la época del año en que el animal murió. El otoño es normalmente el tiempo cuando los primeros cazadores perseguían mamuts y mastodontes, porque es cuando era fundamental guardar alimentos para el invierno, dijo Fisher. Además, estos parientes extintos de los elefantes ganaron peso durante el verano y estaban en óptimas condiciones para el otoño.

Por otra parte, las muertes a finales de primavera o principios de verano se han asociado con luchas entre los animales durante la temporada de apareamiento. La muerte por inanición, por el contrario, habría sido más probable al final del invierno.

El ADN mitocondrial es el material genético se transmite de madre a su descendencia. El esqueleto del mamut de Bristle muestra signos físicos que pudo haber sido un híbrido entre un mamut lanudo y un mamut colombino, dijo Fisher. Tales híbridos no son inusuales entre los mamuts encontrados en la región de los Grandes Lagos. La prueba de ADN mitocondrial examinará ascendencia matrilineal del animal para ver si su herencia genética apoya la teoría de hibridación.

Durante décadas, las piezas de alrededor de 300 mastodontes y 30 mamuts han sido recuperadas en Michigan. El Museo de Historia Natural exhibe actualmente dos esqueletos de mastodontes montados pero no ha expuesto anteriormente huesos de un mamut, de acuerdo con Harris.

Además del cráneo y colmillo, la exposición de Bristle incluirá una secuencia de vértebras del cuello, parte de la pelvis, parte de la mandíbula, y una nervadura que los visitantes pueden tocar. Esos especímenes son huesos de mamut reales, no yesos.

Los visitantes también podrán examinar de cerca algunos de los huesos de mamut mediante la manipulación de modelos digitales en 3D en un monitor de pantalla táctil. Vídeos espectaculares de la excavación de octubre del 2015 también estarán disponibles, junto con una silueta del mamut de tamaño natural adecuado para selfies.

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