ANN ARBOR– Hace más de 50 millones de años, cuando la Tierra experimentó una serie de eventos de calentamiento global extremos, los primeros mamíferos respondieron reduciéndose en tamaño.

Si bien este enanismo entre los mamíferos ha sido previamente vinculado al mayor de estos eventos, una nueva investigación ha encontrado que este proceso evolutivo puede ocurrir en eventos más pequeños, indicando un patrón importante que podría ayudar a comprender los efectos subyacentes de los daños causados por el actual cambio climático.

El paleontólogo de Universidad de Michigan Philip Gingerich, co-autor del estudio dirigido por investigadores de la Universidad de New Hampshire, explicó la importancia de las nuevas pistas.

“Lo importante de estos resultados es que replican, extienden y, por tanto, intensifican las observaciones realizadas primero en relación con el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno (MTPE, PETM en inglés), un fenómeno de calentamiento global y efecto invernadero un poco más antiguo y mayor, lo que demuestra que muchos mamíferos responden al calentamiento global evolucionando haciéndose más pequeños,” dijo Gingerich, profesor emérito de ciencias de la tierra, biología evolutiva y antropología en la U-M.

Abigail D’Ambrosia, estudiante de doctorado de la Universidad de New Hampshire y autora principal del estudio, publicado el 15 de marzo en la revista Science Advances, añadió que “la esperanza es que podría ayudarnos a aprender más de acerca de los posibles efectos del calentamiento global de hoy.”

“Sabemos que durante el mayor de estos fenómenos, conocido como el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, las temperaturas se elevaron un estimado de 9 a 14 grados Fahrenheit y algunos mamíferos se redujeron en un 30% con el tiempo, por lo que queríamos ver si este patrón se repitió durante otros eventos de calentamiento.”

Los investigadores recogieron dientes y fragmentos de mandíbula en la cuenca del Bighorn, en Wyoming, una región conocida por ser rica en fósiles. Su atención se centró en varios mamíferos, incluyendo los primeros Arenahippus, un caballo del tamaño de un perro pequeño, y diacodexis, un predecesor de los mamíferos con pezuñas del tamaño de un conejo.

Utilizando el tamaño de los dientes molares como un proxy para el tamaño del cuerpo, los investigadores encontraron una disminución estadísticamente significativa en el tamaño del cuerpo de estos mamíferos durante períodos de calentamiento globales más pequeño, llamado el ETM2. el Arenahippus disminuyó en un 14% en tamaño, y los diacodexis en alrededor de 15%.

“Hemos encontrado pruebas de enanismo de los mamíferos durante este segundo fenómeno térmico. Sin embargo, era menos extremo que durante el PETM,” dijo D’Ambrosia. “Durante ETM2, las temperaturas aumentaron sólo un estimado de 5 grados Fahrenheit y fue más corta, durando sólo 80.000 a 100.000 años, aproximadamente la mitad, siempre y cuando la mayor MTPE.

“Ya que el cambio de temperatura fue menor, esto sugiere que puede haber una relación entre la magnitud de un evento de calentamiento global y el grado de enanismo mamífero asociado”.

Los fósiles utilizados en el estudio son parte del Museo de Paleontología de la U-M .

Los investigadores proponen que el cambio observado en el tamaño del cuerpo animal podría haber sido una respuesta evolutiva para crear una forma más eficiente para reducir el calor del cuerpo. Un menor tamaño corporal permitiría que los animales se enfríen más rápido. La disponibilidad de nutrientes y calidad de las plantas también pueden haber desempeñado un papel.

La investigación anterior muestra que tanto la PETM y como los calentamientos más pequeños coincidieron con aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Eso podría haber limitado los nutrientes en las plantas, lo cual pudo haber contribuido al reducido tamaño corporal del mamífero.

Registros hidrológicos durante el PETM también sugieren que hubo sequía y menos precipitación, resultando en suelos más secos e incluso incendios forestales, que también pudo afectar el crecimiento de vegetación afectada y, posiblemente, el tamaño de la descendencia de los mamíferos. Después de ambos eventos hipertermales, los tamaños corporales de todos los mamíferos se recuperaron.

El dióxido de carbono liberado durante ambos períodos de calentamiento tienen una huella similar a los combustibles fósiles de hoy en día. Los investigadores esperan que el desarrollo de una mejor comprensión en la relación entre el cambio en el tamaño del cuerpo de los mamíferos durante esos eventos y el calentamiento global provocado por gases de efecto invernadero de hoy pueda ayudar a predecir mejor los posibles futuros cambios ecológicos en respuesta a los cambios climáticos actuales.

Además de D’Ambrosia y Gingerich, autores de la investigación incluyeron a  William Clyde de la Universidad de New Hampshire, Henry Fricke del Colorado College y Hemmo Abeles, de la Universidad de Tecnología de Delft, Países Bajos.

Los resultados preliminares del estudio fueron presentados en la reunión de la Sociedad de Paleontología Vertebral del 2013.

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