ANN ARBOR– Un sitio paleontológico de la edad de hielo en San Diego, que conserva huesos y dientes de un mastodonte de 130.000 años de edad, se convirtió en un sitio arqueológico después de que investigadores encontraran clara evidencia de que humanos habían modificado el sitio.

El análisis de los hallazgos revisa drásticamente la línea de tiempo de cuando los humanos llegaron a América del Norte, según un artículo que será publicado en la edición del 27 de abril de la revista Nature.

Entre los 11 autores del artículo de Nature se incluyen dos paleontólogos la Universidad de Michigan.

Los restos fósiles fueron descubiertos por los paleontólogos del Museo de Historia Natural de San Diego durante trabajos paleontológicos de mitigación rutinarios durante un proyecto de ampliación de una autopista administrada por Caltrans, el Departamento de Transporte de California. Los huesos, colmillos y molares, muchos de los cuales están rotos, se encontraron enterrados  profundamente junto a grandes piedras que parecían haber sido utilizados como martillos y yunques, hacen de éste el más antiguo y mejor documentado in situ sitio arqueológico en las Américas.

“Este descubrimiento está reescribiendo nuestra comprensión de cuando los humanos llegaron al Nuevo Mundo. La evidencia que encontramos en este sitio indica que algunas especies de homínidos estaba viviendo en América del Norte 115.000 años antes de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Judy Gradwohl, presidente y directora ejecutiva del Museo de Historia Natural de San Diego, cuyo equipo de paleontología descubrió los fósiles, manejó la excavación, e incorporó los especímenes en la colección de investigación del museo. “Esto plantea preguntas intrigantes sobre cómo estos primeros humanos llegaron aquí y quiénes eran.”

Hasta hace poco, los registros más antiguos de sitios humanos en América del Norte generalmente aceptados por los arqueólogos eran alrededor de 14.000 años. Sin embargo, los fósiles del sitio Cerutti (nombrado en el reconocimiento del paleontólogo Richard Cerutti, quien descubrió el sitio y dirigió la excavación) se encontraron incrustados en sedimentos de grano fino que habían sido depositados mucho antes –durante un período mucho antes de lo cuando se pensaba que los seres humanos habían llegado al continente.

“La primera vez que descubrimos el sitio, había fuerte evidencia física que colocaba a seres humanos junto con la  extinguida megafauna de la Edad de Hielo. Esto fue significativo en sí mismo y una ‘primera vez’  en el Condado de San Diego”, dijo Tom Deméré, curador de paleontología y director de PaleoServices en el Museo de San Diego Natural History y co-autor del reporte. “Desde el descubrimiento original, la tecnología de datación ha avanzado para permitirnos confirmar con mayor certeza que los primeros humanos estaban aquí mucho antes de lo comúnmente aceptado.”

El paleontólogo de la Universidad de Michigan Daniel Fisher, un co-autor del artículo de Nature, dijo que varias líneas de evidencia del Mastodonte de Cerutti apuntan a una interpretación casi inevitable.

“No sabemos cómo murió este animal. No sabemos si los humanos fueron parte de esa muerte, “ dijo añadiendo que en algún momento después de la muerte los humanos llegaron “y muy estratégicamente establecieron un proceso que implica la recolección de la médula de los huesos largos y la recuperación de densos fragmentos de hueso que se podrían utilizar como materia prima para la producción de herramientas”.

Fisher, quien ha estado excavando mamuts y mastodontes en la región de los Grandes Lagos durante 38 años, también ha trabajado en restos de mamut en Siberia durante unos 20 años.

Desde su descubrimiento inicial a finales de 1992, el sitio Cerutti ha sido objeto de investigación por los mejores científicos para fechar los fósiles con precisión y evaluar daños microscópicos en sus huesos y las rocas que los autores consideran ahora indicativos de actividad humana. En 2014, James Paces, un geólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos, utilizó métodos de datación radiométrica para determinar que los huesos tenían 130.000 años de edad, con un error conservador de más o menos 9.400 años.

“La distribución de uranio natural y de sus productos de desintegración, tanto dentro como entre estas muestras de hueso muestran un comportamiento notablemente confiable,” dijo Paces, un co-autor del artículo.

El hallazgo plantea muchas más preguntas que respuestas: ¿Quiénes eran estas personas? ¿Eran parte de un primer intento de colonización? ¿Hubo una presencia, hasta el momento desconocida, de seres humanos en este hemisferio?

“No hay duda de que esto es un sitio arqueológico”, dijo Steve Holen, director de investigación en el Center for American Paleolithic Research, ex curador de arqueología en el Museo de Denver de Naturaleza y Ciencia, y el autor principal del artículo. “Los huesos y varios dientes muestran signos claros de haber sido deliberadamente rotos por seres humanos con destreza manual y conocimiento experimental. Este patrón de rotura también se ha observado en los sitios de fósiles de mamut en Kansas y Nebraska, donde las explicaciones alternativas tales como las fuerzas geológicas o roer de carnívoros se han descartado”.

Tanto Holen como Fisher, de la U-M, han llevado a cabo experimentos con los huesos de grandes mamíferos modernos, incluyendo elefantes, para determinar lo que se necesita para romper los huesos con grandes martillos y analizar los patrones distintivos que dan como resultado la rotura.

“Es este tipo de trabajo que ha establecido cómo se pueden hacer las fracturas de este tipo”, dijo Fisher, director del Museo de Paleontología de la U-M y profesor en los departamentos de Tierra y Ciencias Ambientales y de Ecología y Biología Evolutiva en la U-M.

“Y en base a décadas de experiencia viendo sitios con evidencia de actividad humana, y también una gran cantidad de trabajo en material moderno tratando de reproducir los patrones de fracturas que observamos, realmente no sé de qué otra manera el material del Mastodonte de Cerutti podría haberse producido si no fuera a través de actividad humana.”

Los especímenes recuperados del sitio Cerutti serán exhibidos en el museo de San Diego a partir del 26 de abril, y una conferencia pública con varios de los autores del artículo Nature tendrá lugar el 29 de abril.

Modelos digitales 3-D de una selección de especímenes que sugieren actividad humana en el sitio pueden ser vistos interactivamente en el Depósito en línea de Fósiles de la Universidad de Michigan (umorf.ummp.lsa.umich.edu). Las animaciones que presentan estos modelos también se presentan como información complementaria asociada con el papel de Nature.

El coautor Adam Rountrey, encargado de la colección en el museo de paleontología de U-M, dirigió el esfuerzo para crear los modelos digitales tridimensionales de los huesos y de los especímenes de piedra del sitio de Cerutti.

“Los modelos fueron inmensamente útiles en la interpretación e ilustración de estos objetos”, dijo. “Hemos sido capaces de añadir reajustes virtuales que permiten explorar cómo los múltiples fragmentos de un martillo se ajustan de nuevo. El modelo 3D nos ayudó a entender lo que estábamos viendo y para comunicar la información de manera mucho más eficaz.

“Creo que los modelos son importantes en términos de apoyar el documento, ya que permiten que cualquiera vea esta evidencia de la misma manera que lo hicieron los coautores. Está bien ser escéptico, pero mira la evidencia y juzga por ti mismo. Eso es lo que estamos tratando de alentar haciendo disponibles estos modelos “.

Los autores del documento Nature, además de Holen, Deméré, Fisher, Paces, Cerutti y Rountrey son: Richard Fullagar, investigador del Centro de Ciencias Arqueológicas de la Universidad de Wollongong, Australia; Kathleen Maule Holen, directora administrativa del Center for American Paleolithic Research; Jared Beeton, profesor de geografía física en la Universidad Estatal de Adams; George T. Jefferson, paleontólogo del personal del distrito en el Parque Estatal Anza-Borrego Desert; Y Lawrence Vescera, paleontólogo voluntario en el California State Parks Colorado Desert District Stout Research Center en Borrego Springs.

La recuperación de los fósiles recibió el apoyo del Distrito 11 de Caltrans. La Fundación Nacional de Geografía, el Walton Family Fund, Pat Boyce y Debbie Fritsch, James Hervey Johnson Charitable Educational Trust y la fundación Downing Family Foundation.

El Museo de Historia Natural de San Diego es la segunda institución científica más antigua de California y la tercera más antiguo al oeste del Mississippi. Fundada en 1874 por un pequeño grupo de científicos ciudadanos, la misión del museo es interpretar el mundo natural a través de la investigación, educación y exposiciones; Promover la comprensión de la evolución y diversidad del sur de California y la península de Baja California, México; E inspirar en todas las personas el respeto por el medio ambiente.

Daniel Fisher

Adam Rountrey

Contactos adicionales:
Rebecca Handelsman, San Diego Natural History Museum, 619-255-0262, rhandelsman@sdnhm.org
April Tellez, San Diego Natural History Museum, 619-255-0189, atellez@sdnhm.org

• Contacto (inglés):
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