ANN ARBOR– Brasil, Colombia y México son los países con la mayor diversidad de plantas en el hemisferio occidental, de acuerdo con un una nueva base de datos de más de 124.000 especies de plantas que incluye el trabajo de colección y descripción de especies hecha a través de cinco siglos por miles de botanistas desde Canadá y Estados Unidos, en el norte, a Chile y Argentina, en el sur.

En un proyecto liderado por el Jardín Botánico de Missouri, investigadores combinaron 12 listas nacionales y regionales en una sola base de datos para el hemisferio occidental. Un equipo internacional de 24 investigadores, incluyendo dos de Universidad de Michigan, contribuyeron al estudio que se publicará el 22 de diciembre en la revista Science.

“Esta es la primera vez que tenemos una visión completa de las plantas de las Américas”, dijo la autora principal Carmen Ulloa Ulloa del Jardín Botánico de Missouri. “Representa no sólo cientos de años de recolección de plantas e investigación botánica, pero también 6.164 botánicos que describieron las especies que aparecen en esta lista.”

La lista incluye 124.993 especies nativas de plantas vasculares, lo que corresponde a un tercio de las estimadas 383.671 plantas vasculares conocidas en todo el mundo. Las plantas vasculares son plantas terrestres con tejidos de transporte interno y de soporte verticales especializados. La gran mayoría de las especies de plantas en la Tierra son plantas vasculares, incluyendo árboles, arbustos, hierbas, plantas con flores y helechos.

De acuerdo con la base de datos:

 

• Brasil tiene la mayor diversidad de flora, con 33.161 especies, seguido por Colombia (23.104) y México (22.969).
• La familia de plantas más diversa en las Américas es la orchidaceae, la familia de las orquídeas, con 12.983 especies, seguida por la asteraceae, 12.403 especies, una familia que incluye flores ornamentales de jardín, como margaritas, caléndulas y zinnias, hasta cultivos alimentarios de importancia económica, como alcachofas, lechugas y girasoles.
• Las islas del Caribe y las Antillas cuentan con el más alto nivel de endemismo: Un 67 por ciento de las especies de plantas vasculares no se encuentran en ningún otro lugar en el continente americano.

 

El nuevo estudio incluye una lista de plantas de 2.600 páginas y una base de datos pública, de actualización continua, en el sitio web del Jardín Botánico de Missouri. La base de datos de plantas del Jardín Botánico de Missouri, Tropicos, fue utilizada como repositorio de datos del proyecto. Tropicos es la mayor base de datos botánica del mundo y es accedida más de 70 millones de veces al año por investigadores en todo el mundo.

El nuevo estudio es “un logro monumental que será de gran interés para los biólogos de conservación, ecologistas, biólogos evolutivos, biogeógrafos, administradores de tierras, y funcionarios públicos de todo el mundo”, escribió el botánico Thomas Givnish de la Universidad de Wisconsin, quien no formó parte del estudio, en un artículo de “perspectivas” que acompaña al artículo de Science escrito por Ulloa Ulloa et al.

De las 124,993 especies nativas en las Américas, 122 están presentes en los 12 países y regiones consideradas en el estudio, de Canadá y Estados Unidos, al sur de Chile y Argentina.

“Es un poco sorprendente, en mi opinión, que hay muchas de estas especies, dado que las 12 regiones abarcan todo, desde las zonas templadas frías estacionalmente a las tierras bajas tropicales”, dijo Paul Berry, profesor en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Michigan. El otro investigador de la U-M es Lois Brako, vicepresidente asistente para la investigación en la U-M.

Berry trabajó en varios proyectos relacionados con la flora en América del Sur, publicados durante las últimas dos décadas, que se utilizaron en la nueva compilación. Brako fue el autor principal de una lista de plantas peruanas publicadas en 1993, cuando era investigador postdoctoral en el Jardín Botánico de Missouri.

“Esta es la primera vez que hemos sido capaces de combinar todos estos datos en una base de datos central, y hacer una buena cantidad de limpieza y verificación de datos en el proceso, para obtener una visión global de todas las diferentes plantas vasculares nativas que se encuentran en el hemisferio occidental, basado en registros verificados que cubren la totalidad de la región”, dijo Berry.

Durante los últimos 25 años, la tasa en que se añaden descripciones de nuevas especies de plantas tiene un promedio de 744 al año para las Américas. En ese caso, el total alcanzará los 150.000 en 2050, según los autores del artículo de Science.

Givnish, de la Universidad de Wisconsin, dijo que el estudio es “un destilado precioso” de los resultados de miles de personas dedicadas a la exploración y la investigación botánica en los últimos 500 años. Las primeras cuentas europeas de las plantas del Nuevo Mundo incluyen los primeros informes de tabaco, chile y maíz, que pronto se utilizarían ampliamente en todo el mundo.

Durante los siguientes cinco siglos, se recogieron más de 22 millones de especímenes de plantas. Ahora se encuentran en los herbarios del mundo, proporcionando la base para el trabajo publicado en Science.

En la década de 1970, universidades, museos y agencias gubernamentales en todo el continente americano, enfrentadas con la enorme diversidad de plantas en los trópicos y la creciente amenaza de extinción debido a la pérdida de hábitat- comenzaron a producir y informatizar listas de plantas proporcionando una visión general de la diversidad botánica.

En la década de 1990, una serie de listas de plantas por país fue organizada por el Jardín Botánico de Missouri, seguida de otras listas producidas por instituciones de todo el continente americano. Estas listas proporcionan listados verificables de las especies basándose en el análisis de especímenes de herbario, literatura publicada, y el conocimiento experto de especialistas en plantas.

El presente trabajo “ha integrado estas listas de comprobación en un gran compendio para las Américas, con detalles sobre la autoría, publicación y distribución geográfica de cada especie”, escribió Givnish.

El Jardín Botánico de Missouri está trabajando ahora con más de 40 instituciones en un proyecto más amplio conocido como World Flora Online. El objetivo es documentar plenamente todas las plantas conocidas para el año 2020.

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Artículo en Revista Science (ING)

Página web de plantas vasculares (ING)

 

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