Los vientos de un planeta gaseoso soplan en dirección contraria a otros similares, y de las teorías que científicos han ocupado por años. Ahora, los científicos se preguntan: ¿Qué se nos falta entender?
ANN ARBOR– La dirección del viento de un planeta gigante está causando problemas para los astrónomos, y podría poner de cabeza lo que hasta ahora se ha entendido de los ambientes de este tipo de planetas, también conocidos como planetas pegasianos o pegasidios.
Los jupiteres calientes son planetas distantes que, al igual que nuestro Júpiter, son muy grandes y gaseosos. Pero a diferencia de nuestro Júpiter, orbitan sus estrellas muy de cerca -más de cerca que Mercurio orbita nuestro propio Sol. Los vientos dentro de sus ambientes normalmente soplan de oeste a este.
Pero un grupo de astrónomos, incluyendo a una investigadora de la Universidad de Michigan, han descubierto un planeta donde los vientos están soplando en la dirección opuesta.
Los vientos en este tipo de planetas parecen estar dictados por la cercanía de la órbita del planeta. Esta estrecha órbita hace que la rotación de los planetas esté sincronizada, lo que significa que, al igual que nuestra Luna a la Tierra, el mismo lado del planeta encara a la estrella, no importa dónde se encuentre en su órbita.
“Es una situación muy extrema en la que un lado del planeta es atacado constantemente con radiación estelar y el otro lado está en perpetua noche,” dijo Emily Rauscher, astrónoma en la U-M y co-investigadora del proyecto. “Tienes esta atmósfera gaseosa que va a responder con el aire caliente fluyendo hacia el lado frío del planeta.”
En este estudio, el equipo de investigación dirigido por astrónomos del Instituto Espacial McGill de la Universidad McGill y el Instituto de Investigación sobre Exoplanetas en Montreal hizo el descubrimiento utilizando el telescopio espacial Spitzer de la NASA. Sus hallazgos se han notificado 22 de enero en la revista Nature Astronomy.
“Hemos estudiado previamente nueve jupiteres calientes, planetas gigantes orbitando su estrella de muy cerca. En todos los casos, han tenido vientos soplando hacia el este, como la teoría predeciría,” dice Nicolas Cowan, un co-autor el estudio y astrónomo en McGill. “En este planeta, el viento sopla en la dirección equivocada. Tenemos la esperanza de que el estudio de este planeta nos ayudará a entenderlo.”
El planeta en cuestión, CoRoT-2b, fue descubierto hace una década por una misión espacial liderada por Francia y está 930 años luz de la Tierra. Mientras que muchos planetas pegasianos han sido detectado en los últimos años, CoRoT-2b continúa intrigando a los astrónomos debido a dos factores: su tamaño inflado y el espectro desconcertante de las emisiones de luz de su superficie.
“Ambos factores sugieren que algo inusual sucede en la atmósfera de este Júpiter caliente”, dice Lisa Dang, una estudiante de doctorado de la Universidad McGill y autora principal del estudio.
Al utilizar el conjunto de cámaras infrarrojas de Spitzer para observar el planeta completar una órbita alrededor de su estrella, los investigadores pudieron cartografiar el brillo de la superficie del planeta por primera vez, dejando al descubierto la diferencia del flujo de viento.
“La pregunta inmediata es, ¿por qué?” Rauscher dijo. “Durante la última década más o menos, entendíamos que los jupiteres calientes siempre fluían hacia el este. ¿Qué es diferente en este planeta? ¿Qué nos falta entender?”.
Los astrónomos tienen tres teorías acerca de por qué los vientos de este planeta se comportan de esta manera. En primer lugar, teorizan que están equivocados en que las rotaciones del planeta están sincronizadas. Si su tasa de rotación es ligeramente diferente, podría afectar a la dirección de los vientos, de acuerdo con el trabajo previo de Rauscher.
La segunda opción es que, debido a que las atmósferas de estos planetas se calientan tanto, podrían llegar a ser ionizadas, lo que significa que las partículas dentro de la atmósfera podrían estar cargadas. Si los planetas también tienen un campo magnético, la interacción entre las partículas cargadas y el campo magnético del planeta podría resultar en el viento yendo al oeste.
En tercer lugar, teorizan los astrónomos, los jupiteres calientes podrían tener una nubosidad parcial, y estas nubes podrían comportarse de manera completamente diferente a las nubes de la Tierra. Pueden estar situadas de forma permanente sobre una parte del planeta, induciendo vientos en una dirección específica.
En cualquier caso, el descubrimiento proporciona un misterio para los astrónomos y podría informar su capacidad de buscar un planeta similar a la Tierra.
“Para muchas personas, un aspecto importante del estudio de exoplanetas es encontrar otro planeta similar a la Tierra. Si usted quiere decir que un planeta es en realidad similar a la Tierra, una gran parte de eso es decir que tiene una atmósfera similar a la nuestra”, dijo Rauscher. “Si queremos poder comprender las atmósferas de planetas en general, entonces necesitamos que nuestras teorías y nuestros modelos de computadora puedan predecir con exactitud o explicar las atmósferas de todos los planetas, en todas partes.”
Contacto (inglés):
Morgan Sherburne
Teléfono: 734-647-1844
