Científicos encuentran evidencia de  calentamiento del océano alrededor de los corales de las Galápagos

ANN ARBOR– El océano alrededor de las Islas Galápagos se ha estado calentando desde la década de 1970, según un nuevo análisis de los archivos de temperatura natural almacenados en los arrecifes de coral.

El hallazgo sorprendió al equipo de investigación ya que los registros de la superficie del mar para esa parte del océano Pacífico tropical oriental no mostraron calentamiento. El equipo fue dirigido por investigadores de la Universidad de Arizona e incluye una investigadora de la Universidad de Michigan.

La autora principal de estudio, Gloria Jiménez, una estudiante de doctorado en ciencias de la tierra de la Universidad de Arizona, dijo que la gente no sabía que las Galápagos o el Pacífico oriental se estaban calentando.

“La gente teorizó o sugirió que se estaba enfriando,” dijo.

Los científicos pensaban que el ascenso de aguas profundas más frías salvó a la región del calentamiento observado en otras partes del Pacífico. Pero el estudio de coral demostró que ese no era el caso, dijo Jiménez, quien condujo la investigación como parte de su trabajo de doctorado.

“Mis colegas y mostramos que el océano alrededor de las Islas Galápagos del norte se está calentando y ha sido desde la década de 1970”, dijo.

Jiménez y sus colegas estudiaron muestras extraídas del coral en la parte norte deshabitada del Parque Nacional Galápagos. Los núcleos representaban desde los años 1940 al 2010. Los corales establecen capas de crecimiento estacionales que sirven como un archivo natural de las temperaturas del océano.

El análisis reveló que entre 1979 y 2010, las temperaturas regionales del océano aumentaron casi 0,4 grados F (0,2 grados C) por década – alrededor de 1,1 grados F (0,6 grados C) en total.

El Niño de 1982-1983 calentó temporalmente el océano tanto que la mayor parte de los corales en la parte sur de las Galápagos murieron, dijo la co-autora Julia Cole, de la Universidad de Michigan, que recogió los núcleos de coral cuando era parte de la facultad en la Universidad de Arizona.

Cole dijo que estaba preocupada por el calentamiento del océano en todo el norte de las Galápagos y partes del este del Pacífico tropical.

“El calentamiento en esta área es especialmente preocupante, porque es el único lugar en que los arrecifes han persistido en las Galápagos. Esto sugiere estos arrecifes son más vulnerables de lo que pensábamos “, dijo Cole, profesora en el Departamento de Tierra y Ciencias Ambientales de la U-M.

El trabajo de investigación, “Northern Galápagos corals reveal twentieth century warming in the eastern tropical Pacific,” por Jiménez, Cole y coautores, Diane M. Thompson, de la Universidad de Boston en Massachusetts y Alexander W. Tudhope de la Universidad de Edimburgo, en el Reino Unido, está programado su publicación en la revista Geophysical Research Letters en febrero.

La Fundación Nacional de Ciencias, el Natural Environment Research Council del Reino Unido y la Organización de Educación Filantrópica Fellowship financiaron la investigación.

Cole, una paleoclimatologista, ha estado estudiando el cambio climático y el ciclo climático de El Niño / La Niña durante 30 años.

En 1989, se fue a las Galápagos con la esperanza de utilizar los archivos climáticos naturales almacenados en los corales para desarrollar un registro a largo plazo de El Niño, pero se encontró que ninguno de los grandes, viejos corales que otros habían utilizado habían sobrevivido al intenso calentamiento del 1982- 83 El Niño.

“Pasamos de un sitio a otro – y todos se habían ido,” dijo Cole. “Uno de mis compañeros de trabajo dijo: Antes había corales aquí, y ahora todo lo que veo es arena”.

Años después, escuchó que aún había grandes corales vivos cerca de la Isla Wolf en la parte norte del archipiélago de las Galápagos, por lo que en 2010 fue a investigar con un equipo que incluía a los co-autores Tudhope y Thompson, en ese tiempo una estudiante de posgrado en Arizona.

Los miembros del equipo bucearon y sacaron muestras de varios corales Porites lobata utilizando un taladro hidráulico submarino accionado por aceite vegetal. Los núcleos de diámetro de tres y media pulgadas (8,9 cm) varió de 2 a 3 pies de largo y tenía bandas anuales 0,4 a 0,8 pulgadas (1-2 cm) de ancho. Cada núcleo mostró los daños causados por el coral cuando dejó de crecer durante El Niño de 1982-83 y luego comenzó a crecer de nuevo.

Los esqueletos de coral están hechos principalmente de carbonato de calcio. Sin embargo, los corales veces sustituyen el elemento estroncio por el calcio. Los corales sustituyen más estroncio cuando el agua está fría y menos cuando el agua está caliente, por lo que la proporción de estroncio / calcio de un esqueleto de coral puede revelar la temperatura del agua cuando ese pedazo de esqueleto se formó.

Jimenez utilizó un taladro para tomar una pequeña muestra cada milímetro de la longitud de cada núcleo. Tomó 10 a 20 muestras de cada banda anual de cada núcleo y analizaron las muestras para la relación de estroncio / calcio utilizando espectrometría de emisión atómica.

A continuación, utilizaron esa información para crear un registro continuo de la temperatura del océano de la región 1940-2010.

Debido a que el ciclo climático de El Niño / La Niña genera grandes fluctuaciones en la temperatura del océano alrededor de las Galápagos y en el Pacífico tropical oriental, los cambios a largo plazo pueden ser difíciles de detectar.

Jiménez quiso determinar si la temperatura del océano de la región ha cambiado significativamente desde 1940 a  2010. Para ello, analizó sus cronologías de temperatura de coral junto a las cronologías de temperatura de coral de las islas más al norte y oeste y los registros de temperatura superficial del mar de la ciudad sureña de de Puerto Ayora y la ciudad costera peruana de Puerto Chicama.

Jiménez dijo que su investigación la convence de que el océano alrededor de las Galápagos y gran parte del Pacífico tropical oriental se está calentando. Está preocupada por el efecto de calentamiento mares.

“El Parque Nacional Galápagos ha sido designado Patrimonio de la Humanidad porque es un lugar especial y único”, dijo Jiménez. “La pérdida de los corales sería un enorme golpe a la biodiversidad marina.”

El siguiente proyecto de Jiménez implica analizar un núcleo de coral 8 pies de largo Galápagos que recogió en 2015 que se remonta a 1850.

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Esta historia fue proveída en inglés por University of Arizona.