ANN ARBOR– Los supuestos “ataques sónicos” que afectaron a trabajadores de los gobiernos de Estados Unidos y Canadá el año pasado podrían haber sido un efecto secundario accidental de un intento de espionaje, según un investigador de la Universidad de Michigan quien estudió los ataques con ingeniería inversa.

Kevin Fu, profesor asociado de ciencias de computación e ingeniería y su equipo mostró cómo señales ultrasónicas fuera del rango de humano de audición pueden combinarse para producir tonos audibles y potencialmente peligrosos similares a los sonidos agudos y ondulantes descritos por los diplomáticos.

Los experimentos fueron impulsados por un video de la Associated Press de noticias relacionadas con el ataque que incluyó sonidos e imágenes de espectros acústicos. Fu y sus colegas han publicado un documento técnico que detalla sus experimentos. Otras personas involucradas en el trabajo son Wenyuan Xu, profesor de la Universidad de Zhejiang y profesor visitante en la U-M, y Chen Yan, un estudiante doctoral de la Universidad de Zhejiang.

“Hemos demostrado un escenario en cual el daño podría haber sido no intencional, un subproducto de un emisor de ultrasonidos mal construido que estaba destinado a ser secreto”, dijo Fu. “Un mal funcionamiento del dispositivo que se suponía iba a robar información o espiar conversaciones con una transmisión ultrasónica parece más plausible que una arma sónica. Dicho esto, nuestros resultados no descartan otras causas potenciales.”

A partir de diciembre de 2016, al menos doce trabajadores canadienses y estadounidenses en La Habana sufrieron náuseas, dolor de oído, pérdida de audición, hemorragias nasales, vértigo e incluso problemas para caminar, según informes de prensa. Los médicos describieron las lesiones como “lesiones cerebrales traumáticas leves” y “una conmoción cerebral sin una conmoción cerebral.”

Al inicio de su enfermedad, los trabajadores dijeron haber escuchado ruidos de tono alto concentrados. Mientras que algunos expertos plantearon la hipótesis de ataques sónicos, otros apuntaron a una intoxicación o un virus.

Nunca se ha sabido que los ultrasonidos puedan dañar a los humanos, excepto con una intensidad excepcionalmente extrema, pero puede producir subproductos audibles capaces de hacer daño. Cuando las señales ultrasónicas que contienen múltiples tonos interfieren entre sí, un fenómeno llamado distorsión de intermodulación, puede resultar sonido audible.

Fu y sus colegas notaron en los gráficos espectrales acústicos del video de la AP que la distorsión de intermodulación podría estar implicada. Se propusieron simular el fenómeno entre múltiples señales ultrasónicas. Usando ultrasonido, pudieron generar chirridos metálicos a 7 kHz con las ondulaciones espaciadas uniformemente a 180 Hz, imitando la disposición en el video AP.

Los investigadores generaron ultrasonidos utilizando dos emisores, un método es similar al concepto de radio AM, pero usando ultrasonido en vez de ondas de radio.  

Los emisores de ultrasonido suelen ser inocuos, y se encuentran a nuestro alrededor: un generador de electricidad, dispositivos repelente de roedores, alarmas antirrobo, cámaras de seguridad o las vibraciones del sistema de climatización.

Documento técnico: On Cuba, Diplomats, Ultrasound, and Intermodulation Distortion

IEEE Spectrum: Finally, a Likely Explanation for the “Sonic Weapon” Used at the U.S. Embassy in Cuba

Kevin Fu