Los pañales desechables representan 3.5 millones de toneladas de desechos de vertederos sólo en los EE. UU., o aproximadamente el 2.5 por ciento del total. Los pañales de tela requieren una gran cantidad de energía, agua, detergente y tiempo para los padres, y no retienen tanto líquido, lo que dificulta mantener la piel de los bebés seca. “Lo que todos quieren es una opción respetuosa con el medio ambiente que aún permita el nivel de comodidad que obtiene con un desechable convencional”, dijo Jeremy Minty, cofundador y CEO de Ecovia Renewables, quien recientemente se convirtió en padre. Minty obtuvo sus títulos de pregrado y doctorado en ingeniería química en la U-M en 2007 y 2013, respectivamente. Los pañales compostables podrían darnos lo mejor de ambos mundos, pero no han sido ampliamente adoptados en parte porque el material absorbente ecológico no es tan bueno como el que se encuentra en los pañales desechables normales. La compañía ha demostrado que un nuevo polímero de base biológica puede absorber tanto líquido como el poliacrilato de sodio que se encuentra en los pañales desechables convencionales. Igualmente importante, retiene el líquido incluso bajo presión, una característica necesaria para evitar fugas cuando el peso del bebé descansa sobre un pañal mojado. Pero, a diferencia del poliacrilato de sodio, es biodegradable y, finalmente, se descompone en el dióxido de carbono a partir del cual se produjo. Los pañales desechables cuestan a las familias cientos de dólares en el transcurso de un año: alrededor de $400 para los más económicos y más de $800 para los pañales ecológicos. Xiaoxia “Nina” Lin, cofundadora, asesora científica y profesora asociada de ingeniería química en la U-M, señala que las investigaciones demuestran que las personas están dispuestas a pagar una prima de hasta el 30 por ciento por productos ecológicos. En plena producción comercial, el equipo de Ecovia espera que el costo del absorbente de base biológica se encuentre dentro del 25 por ciento del poliacrilato de sodio convencional. Mientras tanto, la compañía está comenzando con aplicaciones de mayor valor, como ingredientes para cosméticos de primera calidad con credibilidad ecológica. El polímero base, una molécula similar a una cadena que la compañía llama AzuraBase, atrapa el agua y la libera con el tiempo, una de las cualidades esenciales de una crema hidratante. A medida que las personas se vuelven más conscientes de las moléculas que podrían ser absorbidas por la piel, el polímero de base biológica podría ser especialmente tranquilizador. “Es comestible si alguien quisiera realmente comer esto”, dijo Minty con una risita. “Está compuesto por microbios que viven en el suelo y que se utilizan en ciertos alimentos fermentados”. Solución de Ecovia Renewables Al unir cadenas poliméricas paralelas , Ecovia produce un gel conocido como AzuraGel, la molécula superabsorbente de origen biológico que podría introducirse en los pañales. Ya se sabe que el polímero se descompone completamente en el suelo, sin dejar nada tóxico, mientras que el gel completará las pruebas de compostabilidad en los EE.UU. a principios del próximo año. El polímero se produce en reactores de fermentación. Un equipo de bacterias y levadura producen un producto de desecho como el glicerol, un subproducto de la producción de biodiesel, en el polímero. Ecovia luego purifica el polímero: elimina las bacterias y las células de levadura, el glicerol sobrante y cualquier otro contaminante. El concepto para el proceso de fabricación salió del laboratorio de Lin. Si bien la ingeniería celular a menudo se ha centrado en diseñar un único microbio para hacer un trabajo por sí solo, el equipo de Lin intenta imitar la cooperación que se encuentra en la naturaleza. “Los microbios viven en comunidades diversas, trabajando juntos para lograr algo que nadie puede hacer solo”, dijo. “La idea es básicamente reclutar especialistas como en la sociedad humana. Al hacer que cada especialista se desempeñe realmente bien en su propio trabajo, pero también coordinando, podemos lograr algo que es mucho más grande”. Además de proporcionar financiación inicial para la primera ronda, Seppic Inc., con sede en París, que diseña ingredientes para productos de salud y belleza, se ha asociado con Ecovia Renewables para desarrollar ingredientes para productos para el cuidado de la piel basados en la fabricación de microbios de Ecovia. Para los pañales compostables, el cofundador y director de negocios de Ecovia, Drew Hertig, dice que una vez que encuentren un socio comercial en higiene, prevee necesitarán otros dos o cuatro años para el desarrollo de productos y mercados. El polímero también podría ayudar a que el suelo retenga la humedad, reduciendo la cantidad de riego necesario para mantener los cultivos y huertos saludables. El programa Michigan Invests in New Technology Startups (MINTS) ha sido parte de la estrategia de inversión de U-M desde 2012. Ecovia Renewables también participó en el programa NSF I-Corps en Michigan, que es administrado por el Centro para el Espíritu Empresarial. La compañía actualmente tiene un acuerdo de opción con U-M para comercializar la tecnología de fabricación de microbios. Ecovia Renewables Nina Lin MINTS Midwest I-Corps Para más información acerca de los avances y descubrimientos en tecnología, medicina, arte y humanidades de la Universidad de Michigan, visita nuestro sitio web espanol.umich.edu o encuentra @UMichES en Twitter o Facebook.
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