Un gato regalón, un perro a quien acariciar, un periquito o incluso un pez de colores pueden ayudar a los adultos mayores a enfrentar problemas de salud física y mental, según una nueva encuesta nacional.

Si bien las mascotas vienen con beneficios, también pueden traer inquietudes, y algunas personas pueden incluso poner las necesidades de sus animales por encima de su propia salud, según la encuesta.

Según el sondeo, el 55 por ciento de los adultos de entre 50 y 80 años tienen una mascota, y más de la mitad de ellos tienen varias mascotas. Más de tres cuartos de los dueños de mascotas dicen que sus animales reducen su estrés, y casi la mayoría dice que las mascotas les dan un sentido de propósito. Pero el 18 por ciento también dijo que tener una mascota o una mascota pone a prueba su presupuesto.

Dos tercios de todos los dueños de mascotas y el 78 por ciento de los dueños de perros dijeron que su mascota les ayuda a ser físicamente activos, según los nuevos hallazgos de la Encuesta Nacional Sobre el Envejecimiento Saludable. La encuesta es realizada por el Instituto de Políticas e Innovación de Salud de la Universidad de Michigan, y patrocinado por AARP y Michigan Medicine, el centro médico académico de la U-M.

Para aquellos que informaron que su salud era regular o mala, la posesión de mascotas parecía ofrecer aún más beneficios. Más del 70 por ciento de estos adultos mayores dijeron que su mascota los ayuda a lidiar con los síntomas físicos o emocionales, y el 46 por ciento dijo que sus mascotas les ayudan a no pensar en el dolor.

“Hace tiempo que sabemos que las mascotas son una fuente de apoyo común y natural”, dice Cathleen Connell, Ph.D., profesora de la Escuela de Salud Pública de la UM que ha estudiado el papel de los animales de compañía en la vida de los adultos mayores. “Aunque los beneficios de las mascotas son significativos, las conexiones sociales y las actividades con amigos y familiares también son clave para la calidad de vida a lo largo de la vida. “Ayudar a los adultos mayores a encontrar formas de bajo costo para apoyar la tenencia de una mascota sin sacrificar otras relaciones y prioridades importantes es una inversión en la salud mental y física en general”.

La directora de sondeo, Preeti Malani, MD, quien se ha capacitado en el cuidado de adultos mayores, dice que los resultados de la encuesta indican que los médicos y otros proveedores de atención médica necesitan preguntarles a los adultos mayores sobre el papel de las mascotas en sus vidas.

“Más actividad, a través de pasear perros u otros aspectos del cuidado de mascotas, es casi siempre algo bueno para los adultos mayores. Pero el riesgo de caídas es real para muchos, y el seis por ciento de los encuestados dijo que se habían caído o lesionado debido a una mascota”, dice. “Al mismo tiempo, dada la importancia de las mascotas para muchas personas, la pérdida de una mascota puede asestar un golpe psicológico muy real al que los proveedores, familiares y amigos deberían estar atentos”.

“Este estudio destaca los muchos beneficios físicos, psicológicos y sociales que las mascotas pueden tener para los adultos mayores”, dice Alison Bryant, Ph.D., vicepresidente senior de investigación para AARP. “En reconocimiento de estos beneficios para la salud, más instalaciones de vivienda asistida en la actualidad están permitiendo que los residentes tengan mascotas”.

Lo bueno

El compañerismo y la conexión social fueron efectos secundarios positivos de tener mascotas para muchos encuestados.

De hecho, más de la mitad de los que tenían mascotas dijo que lo hicieron específicamente para tener un compañero, y un porcentaje ligeramente mayor dijo que sus mascotas duermen en la cama con ellos. El sesenta y cinco por ciento de los dueños de mascotas dijeron que tener una mascota también ayuda a conectarlos con otras personas.

“Las relaciones con las mascotas tienden a ser menos complicadas que las con los humanos, y las mascotas a menudo son una fuente de gran disfrute”, dice Mary Janevic, Ph.D., MPH, científica investigadora asistente de la Escuela de Salud Pública de la UM que ayudó a diseñar la encuesta. “También brindan a los adultos mayores la sensación de ser necesitados y amados”.

Los desafíos

Más de la mitad de los dueños de mascotas dijeron que tener una mascota también dificultaba viajar o disfrutar de actividades fuera del hogar.

Y uno de cada seis dijo que ponía las necesidades de sus mascotas por encima de sus propias necesidades de salud, una cifra que se acercaba a una de cada cuatro personas con problemas de salud.

“La vida posterior es a menudo un momento en que las personas tienen más libertad para viajar y una larga lista de cosas que quieren hacer con su tiempo libre, y algunas veces tener una mascota puede estorbar”, dice Janevic. “Para las personas que viven con un ingreso fijo, los gastos relacionados con el cuidado de la salud de las mascotas, y especialmente las mascotas que tienen problemas de salud crónicos, pueden ser una lucha. Los adultos mayores también pueden desarrollar problemas de salud o discapacidades que dificultan el cuidado de las mascotas “.

La perspectiva del dueño sin mascota

El 45 por ciento de los adultos mayores que dijeron que no tienen mascotas dieron muchas razones para no tener a un perro, gato, pez, lagarto, ave o mamífero pequeño. Entre los propietarios que no son mascotas, el 42 por ciento dijo que no quería estar atado. El veinte por ciento dijo que no tenía tiempo, y el 23 por ciento dio el costo como la razón, mientras que el 16 por ciento dijo que sus propias alergias, o las de alguien en su hogar, eran la razón.

Para los que no pueden tener mascotas debido a alergias, restricciones presupuestarias, circunstancias u horarios de vivienda, a menudo hay una necesidad de voluntarios en los refugios de animales locales o en el cuidado de mascotas para amigos y familiares, según los investigadores. Señalan que los proveedores de atención médica y la familia pueden incluso recomendar estas opciones a los adultos mayores que no tienen mascotas y desean tener una.

Los resultados se basan en las respuestas de una muestra representativa a nivel nacional de 2,051 adultos de 50 a 80 años que respondieron una amplia gama de preguntas en línea. Las preguntas fueron escritas, y los datos interpretados y compilados, por el equipo de IHPI. Se proporcionaron computadoras portátiles y acceso a Internet a los encuestados que todavía no las tenían.

Un informe completo de los resultados y la metodología estará disponible en www.healthyagingpoll.org, junto con informes anteriores de Encuestas nacionales sobre envejecimiento saludable.

 

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