Durante milenios, la inferencia transitiva se consideró un sello distintivo de los poderes deductivos humanos, una forma de razonamiento lógico utilizada para hacer inferencias: si A es mayor que B y B es mayor que C, entonces A es mayor que C.

Pero en las últimas décadas, los animales vertebrados, incluyendo monos, aves y peces, han demostrado la capacidad de usar la inferencia transitiva.

Un estudio había evaluado esta capacidad en invertebrados y encontró que las abejas no estaban a la altura de la tarea. Una posible explicación para ese resultado es que el pequeño sistema nervioso de las abejas impone limitaciones cognitivas que impiden que estos insectos realicen inferencias transitivas.

Las avispas de papel tienen un sistema nervioso aproximadamente del mismo tamaño, aproximadamente un millón de neuronas, como las abejas, pero exhiben un tipo de comportamiento social complejo que no se ve en las colonias de abejas.

Elizabeth Tibbetts, una bióloga evolutiva de la Universidad de Michigan, se preguntó si las habilidades sociales de las avispas podrían permitirles tener éxito donde las abejas habían fallado.

Para averiguarlo, Tibbetts y sus colegas probaron si dos especies comunes de avispas, Polistes dominula y Polistes metricus, podían resolver un problema de inferencia transitiva. Los hallazgos del equipo se publicaron en línea el 8 de mayo en la revista Biology Letters.

“Este estudio se suma a una creciente evidencia de que los sistemas nerviosos en miniatura de los insectos no limitan los comportamientos sofisticados”, dijo Tibbetts.

“No estamos diciendo que las avispas usaron la deducción lógica para resolver este problema, pero parecen usar relaciones conocidas para hacer inferencias sobre relaciones desconocidas”, dijo Tibbetts. “Nuestros hallazgos sugieren que la capacidad para un comportamiento complejo puede estar determinada por el entorno social en el que los comportamientos son beneficiosos, en lugar de estar estrictamente limitados por el tamaño del cerebro”.

Para hacer una prueba, Tibbetts y sus colegas primero recolectaron reinas de avispas de papel de varios lugares alrededor de Ann Arbor, Michigan.

En el laboratorio, las avispas individuales fueron entrenadas para discriminar entre pares de colores llamados pares de premisas. Un color en cada par se asoció con una descarga eléctrica leve y el otro no.

“Me sorprendió realmente la rapidez y la precisión con que las avispas aprendieron los pares de premisas”, dijo Tibbetts, quien ha estudiado el comportamiento de las avispas de papel durante 20 años.

“Este estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que los sistemas nerviosos en miniatura de los insectos no limitan los comportamientos sofisticados”.

Más tarde, las avispas fueron presentadas con pares de colores que no les eran familiares, y tuvieron que elegir entre los colores. Las avispas pudieron organizar la información en una jerarquía implícita y utilizaron la inferencia transitiva para elegir entre los nuevos pares, dijo Tibbetts.

“Pensé que las avispas podrían confundirse, al igual que las abejas”, dijo. “Pero no tuvieron problemas para darse cuenta de que un color en particular era seguro en algunas situaciones y no en otras”.

Entonces, ¿por qué las avispas y las abejas, que poseen cerebros más pequeños que un grano de arroz, se desempeñan de manera tan diferente en las pruebas de inferencia transitiva? Una posibilidad es que se favorezcan diferentes tipos de habilidades cognitivas en las abejas y avispas porque muestran diferentes comportamientos sociales.

Una colonia de abejas tiene una sola reina y múltiples trabajadoras de igual rango. En contraste, las colonias de avispas de papel tienen varias hembras reproductivas conocidas como fundadoras. Las fundadoras compiten con sus rivales y forman jerarquías de dominancia lineal.

El rango de una avispa en la jerarquía determina los porcentajes de reproducción, trabajo y alimento. La inferencia transitiva podría permitir que las avispas hagan rápidamente deducciones sobre nuevas relaciones sociales.