ANN ARBOR — Un equipo de científicos de la Universidad de Michigan y sus colegas utilizaron un gel fluorescente para evaluar la efectividad potencial de vacunación por vía oral y tópica para controlar la rabia y otras enfermedades en los murciélagos. 

El estudio, dirigido por investigadores de la UM y la Universidad de Glasgow, encontró que un programa de vacunación podría reducir sustancialmente la transmisión de la rabia en los murciélagos vampiros silvestres, reduciendo así el riesgo de infecciones letales en humanos y ganado. La publicación del estudio está programada para el 18 de noviembre en la revista Nature Ecology & Evolution.

El gel, que contenía un colorante fluorescente trazador llamado Rhodamine B, se aplicó a los murciélagos vampiros en tres colonias silvestres en Perú, donde simuló la propagación de una vacuna oral o tópica (a través de la piel o las mucosas) contra la rabia. Estas vacunas, que se propagan de manera oral entre los murciélagos que se acicalan como parte de sus relaciones sociales, ya han demostrado proteger contra la rabia a múltiples murciélagos por cada individuo vacunado en el laboratorio, pero hasta ahora se desconocía su nivel de propagación en los murciélagos en vida silvestre.

Cuando el gel fue ingerido por murciélagos que se acicalaban entre sí, dio lugar a la fluorescencia en los folículos pilosos de los murciélagos, que luego fueron monitoreados mediante análisis microscópico fluorescente de muestras de cabello recolectadas por los científicos.

El estudio demostró que debido a la transferencia de murciélago a murciélago, las vacunas oral y tópicas contra la rabia protegerían 2.6 murciélagos por cada murciélago vacunado, en comparación con un solo murciélago protegido por vacunas convencionales.

“Proporcionamos la primera evidencia de que la vacunación de los murciélagos podría conducir a reducciones significativas en la rabia humana y ganadera”, dijo el autor principal del estudio, Kevin Bakker, un investigador postdoctoral en el Departamento de Estadística de la UM. 

Los investigadores utilizaron modelos matemáticos para mostrar que los niveles observados de transferencia de vacunas reducirían la probabilidad, el tamaño y la duración de los brotes de rabia, i

ncluso a niveles bajos pero realistas de despliegue de vacunas.

Los modelos mostraron además que la vacuna propagable controlaría la rabia de manera más efectiva que la política actual de matar a los murciélagos con un gel venenoso que se propaga por la misma ruta de contacto y aseo.

“Demostramos por qué más de 40 años sacrificando murciélagos vampiros no han logrado contener la enfermedad en América Latina”, dijo Bakker.  “Nuestros modelos matemáticos revelan que los murciélagos tendrían que eliminarse efectivamente para reducir la rabia de manera más eficiente que las vacunas, y nuestros estudios de campo implican que este nivel de sacrificio no es prácticamente alcanzable en las campañas del mundo real”, dijo.

La rabia del murciélago vampiro es una enfermedad viral letal que se encuentra en toda América Latina. En los lugares donde los murciélagos vampiros se alimentan habitualmente de sangre humana, se estima que la rabia causa hasta 960 muertes por cada 100,000 personas, mientras que las pérdidas por mortalidad del ganado superan los $50 millones anuales, afectando desproporcionadamente a las comunidades rurales empobrecidas.

Las estrategias de manejo existentes no han podido mitigar la carga de la rabia, debido a los altos costos de las vacunas protectoras para humanos y ganado así como la falta de acceso a áreas remotas. Otra estrategia, la de envenenar a los murciélagos para reducir sus poblaciones, es controvertida y ha tenido resultados mixtos en el control de la rabia.

“La rabia de murciélagos vampiros aún tiene graves impactos médicos y agrícolas en América del Norte, Central y del Sur a pesar de décadas de esfuerzos para mitigar su carga. Nuestros hallazgos demostraron que la transferencia de vacunas antirrábicas de murciélago a murciélago podría aumentar la inmunidad a nivel de población hasta 2.6 veces más allá del mismo esfuerzo utilizando vacunas convencionales”, dijo Daniel Streicker, autor principal del artículo e investigador principal en el Instituto de Biodiversidad, Salud Animal y Medicina Comparativa de la Universidad de Glasgow y del Centro de Estudios Virales MRC.

“Hasta hace poco, el control de enfermedades en animales solitarios, como los murciélagos silvestres, parecía inimaginable. Nuestros hallazgos revelan el emocionante potencial de utilizar una nueva generación de tecnologías de vacunas para proteger la salud humana y animal al combatir enfermedades dentro de sus huéspedes de vida silvestre”.

Debido a que la rabia depende del movimiento de los vampiros entre las colonias, un cambio estratégico de envenenamiento a vacunación aumentaría la inmunidad y podría conducir a una reducción dramática de la rabia en América Latina, dijo Bakker, quien obtuvo un doctorado del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la UM en 2017, luego completó una beca posdoctoral de ocho meses en la Universidad de Glasgow. Ahora es miembro del Instituto Nacional de Investigación en Salud del Departamento de Estadísticas de la UM.

“Ojalá que este sea solo el primer paso en la evaluación de estas vacunas para controlar la transmisión de enfermedades a través de una multitud de patógenos y huéspedes”, dijo Bakker.

 El artículo de Nature Ecology & Evolution se titula ” “Fluorescent biomarkers demonstrate prospects for spreadable vaccines to control disease transmission in wild bats”. El número DOI del documento es 10.1038 / s41559-019-1032-x. El documento estará disponible en https://www.nature.com/articles/s41559-019-1032-x.

El estudio fue apoyado por fondos del Wellcome Trust, la Royal Society y los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.

Este comunicado de prensa fue escrito por la Universidad de Glasgow.