Entrevista con experto: El brote de coronavirus resalta desigualdades en la atención médica y empleos

El académico de pobreza de la Universidad de Michigan H. Luke Shaefer analiza cómo la pandemia afectará a trabajadores y a las familias de bajos ingresos. Shaefer, director de la facultad de Poverty Solutions UM, es profesor de trabajo social y políticas públicas.

P: ¿Cuáles son las implicaciones de la pandemia de coronavirus para las familias de bajos ingresos? 

R: Como hay cada vez más cierres, aquellos que no tienen tiempo libre o por enfermedad pagado y solo se les paga cuando trabajan serán los que  se encontrarán con la mayoría de los problemas financieros. Algunos empleadores, como Amazon, Google y Microsoft, han dado grandes pasos para cubrir los salarios y los costos de sus trabajadores, pero estos son unos pocos seleccionados y otras compañías no estarán en condiciones de hacer lo mismo. Los empleadores pueden reducir las horas de trabajo en un esfuerzo por mantener a los trabajadores en casa y reducir el riesgo de propagación del virus y tratar de reducir los costos para compensar sus propias pérdidas.

Eso significa que la mayor parte de esta desaceleración la sentirán los mas vulnerables. Y no solo son particularmente vulnerables los que trabajan por hora, sino también los que trabajan en la creciente economía gig. Estoy pensando en personas que conducen para servicios de viaje compartido o que limpian casas.

Muchos trabajadores de bajos ingresos no tienen la opción de trabajar de forma remota, y este cambio inesperado en sus ingresos exacerbará los desafíos para las familias que trabajan arduamente para llegar a fin de mes. Muchas de estas familias ya están operando con un margen pequeño. Como resultado, podemos ver aumentos en las dificultades financieras, como facturas morosas, ya que las personas tendrán que priorizar qué facturas pagar. Deberíamos preocuparnos por cómo todo esto afectará los alquileres y los desalojos para las personas más afectadas.

Más allá de eso, la mayoría de los hogares que luchan para llegar a fin de mes tienen pocos ingresos adicionales o ahorros para usar para abastecerse de alimentos, medicamentos o artículos de limpieza. En los momentos en que estos escasean, será más difícil acceder para aquellos con la menor cantidad de recursos.

Los desafíos de salud pública son críticos y debemos hacer todo lo posible para detener la propagación del coronavirus. Pero también debemos reconocer que la respuesta también puede generar dificultades económicas considerables para muchas familias.

P: Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud han emitido recomendaciones importantes para ayudar a prevenir la propagación del coronavirus. ¿Anticipa algún desafío para las familias de bajos ingresos al seguir esas recomendaciones? 

R: Muchas personas que viven en la pobreza tendrán dificultades para seguir estas recomendaciones, lo que pone de relieve las desigualdades que existen en nuestro país.

La recomendación de quedarse en casa si se siente enfermo y buscar atención médica temprano si tiene síntomas de COVID-19 puede no ser una opción para las personas que no tienen licencia por enfermedad o seguro médico. Un análisis de Pew con datos de la Oficina de Estadísticas Laborales nos dice que casi una cuarta parte de los trabajadores estadounidenses no tienen días de enfermedad pagados, y entre los trabajadores que ganan $ 10.80 por hora o menos, esa proporción aumenta al 69% que carece de licencia por enfermedad. Hay aproximadamente 27.5 millones de personas sin seguro de salud que no pueden acceder a las pruebas y el tratamiento para COVID-19. Para pagar la atención médica, estas familias pueden reducir otros gastos críticos o incurrir en deudas médicas inmanejables.

Del mismo modo, las familias con bajos ingresos tendrán dificultades para pagar el cuidado de los niños a medida que cierren las escuelas, y los estudiantes sin acceso a internet y sin una computadora en casa no podrán mantenerse al día con el trabajo escolar de forma remota. Otra consideración relacionada con el cierre de escuelas son los 29.7 millones de niños que califican para el almuerzo gratis o de precio reducido en la escuela. ¿Cómo podemos asegurar esos niños tienen una alimentación suficiente en casa hasta que sus escuelas vuelvan a abrir?

P: ¿Hay algún paso que los responsables políticos puedan tomar para abordar algunos de estos problemas de inmediato y estar mejor preparados para apoyar a las personas con bajos ingresos durante emergencias de salud pública a largo plazo? 

R: A corto plazo, deberíamos considerar formas de llevar recursos a las familias que carecen de los medios financieros para enfrentar emergencias de salud pública. Deberíamos preguntar cómo se pueden implementar los fondos en las despensas de alimentos y los departamentos de salud locales para garantizar que las familias con bajos ingresos que necesitan cuarentena tengan acceso centralizado a alimentos, medicamentos y suministros de limpieza adicionales.

El gobierno federal y los estados deberían considerar programas como el seguro de desempleo. Mi colega Chris O’Leary destaca algunas formas en que el gobierno federal podría cambiar el programa para ampliar el acceso a los trabajadores afectados por los cierres y asegurarse de que puedan pagar el alquiler y poner comida en la mesa. También podemos ver otros programas. Este podría ser un buen momento para suspender los requisitos de trabajo en todos los beneficios públicos, ya que realmente queremos permitir que aquellos que necesitan quedarse en casa.

Ciudades como Detroit y Atlanta están poniendo moratorias temporales en los cierres de agua para los hogares que no pueden pagar las facturas, y San Francisco y San José están avanzando en la legislación que pondría una moratoria a los desalojos para las personas cuyos salarios se han visto afectados por cierres relacionados con el coronavirus y paros laborales. Otras ciudades deberían realizar esfuerzos similares para ayudar a las familias que viven en la pobreza a mantener un lugar estable para vivir y acceder al agua, ya que la necesidad de lavarse las manos sigue siendo constante.

Mirando hacia el futuro, los cambios en las políticas federales podrían ampliar el acceso a la licencia por enfermedad remunerada, y si bien hemos progresado en la reducción de la cantidad de personas sin seguro en la última década, esta crisis alivia el por qué necesitamos hacer más, ya que todavía hay decenas de millones de personas sin seguro.

Más información: los expertos de UM pueden hablar sobre el coronavirus