ANN ARBOR: Ya sea un bebé Yoda, un ladrillo de construcción de plástico o una muñeca de moda, todos los juguetes contienen sustancias químicas que les otorgan las propiedades deseadas, como la resistencia o elasticidad adecuadas , colores vivos y fragancias.
Pero estos productos químicos también podrían conllevar riesgos para la salud, dice Olivier Jolliet, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan.
Jolliet y sus colegas de la U-M y la Universidad Técnica de Dinamarca publicaron un estudio global que analizó cientos de sustancias químicas en juguetes y encontró más de 100 sustancias químicas preocupantes. También estudiaron específicamente la exposición a sustancias químicas al ingerir juguetes, mordedores y chupetes.
Jolliet y la coautora Lei Huang, especialista en investigación en ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de la U-M, discuten sus hallazgos.
Su estudio identifica más de 100 sustancias químicas preocupantes. ¿Los hallazgos cambiaron algunas de las cosas que haces en casa?
Huang: Sí. Estábamos realizando el estudio y descubrimos que en la habitación de un niño normalmente tenemos 50 kilos de juguetes de plástico. El tobogán de mi hija detrás de mí en mi oficina es de 20 libras de plástico, solo un tobogán.
Entonces, después de realizar el estudio, me di cuenta de que la gran cantidad de materiales plásticos en la habitación de mi hija realmente no es buena para su salud. Redujimos drásticamente la cantidad de plásticos en su habitación. Ahora hemos guardado los juguetes sin usar en mi garaje, donde ella no esté expuesta a las emisiones químicas. Solo guardamos esos juguetes que se juegan comúnmente en su habitación.
¿Por qué decidieron enfocarse en los juguetes de plástico?
Jolliet: Nos enfocamos en los juguetes de plástico porque los niños constituyen una población sensible a los químicos en los productos, ya que se encuentran en la etapa de desarrollo de su vida y pueden estar en estrecho contacto con los juguetes, poniéndolos en la boca. Además, los juguetes han cambiado bastante con el tiempo. Las muñecas, por ejemplo, solían ser hechas de cerámica con lanzamientos limitados, y mis propios trenes estaban hechos de madera, posiblemente con algunos aditivos. La generación de mis hijos, que ahora es adulta, sus juguetes estaban hechos de plástico y esta cantidad ahora ha aumentado aún más en la generación actual.
Un niño recibe alrededor de 20 kilos (40 libras) de juguetes cada año. En una habitación, los niños tienen 50 kilos de plástico. La primera realización de este artículo fue, de hecho, que los niños jugaban con un juguete a la vez. Entonces, cuando pensamos en un solo juguete, el impacto que tiene en el aire no es tan importante. Pero cuando tienes 50 kilos de juguetes en la habitación, entonces empieza a ser muy importante.
¿Cómo realizaron la investigación?
Jolliet: Lo primero es que es difícil saber qué sustancias químicas contienen los juguetes. Entonces, nuestro colega Nicolò Aurisano de la Universidad Técnica de Dinamarca identificó 25 artículos revisados por pares para encontrar su composición química.
Luego, desarrollamos una herramienta para detectar los riesgos de una amplia gama de productos químicos, incluida la ingestión y el uso de diferentes modelos. Estimamos la cantidad de sustancias químicas de los juguetes que se filtran a los niños por inhalación, ingestión y exposición dérmica. Con base en esos hallazgos, luego caracterizamos las sustancias químicas de interés, las que tienen concentraciones más altas y liberaciones químicas que podrían tener un impacto negativo en la salud de los niños.
¿Cuáles fueron tus principales hallazgos?
Jolliet: Identificamos más de 100 sustancias químicas preocupantes que los fabricantes de juguetes deberían examinar para limitar su concentración en los juguetes.
Básicamente, tenemos dos tipos principales de sustancias químicas preocupantes en los juguetes. Tenemos los que se liberan rápidamente, llamados compuestos orgánicos volátiles. Entonces, digamos que si su hijo abre un juguete en Navidad y huele a plástico, le recomendaría que en los primeros días y semanas tal vez los niños lo usen por un tiempo corto, pero tan pronto como no lo use, retírelo hasta que no emita olor para que los productos químicos no permanezcan en un ambiente cerrado.
Pero entre todos los productos químicos en los juguetes, los más problemáticos fueron los plastificantes, que son productos químicos semivolátiles. El problema con el plastificante es que se encuentran en altas concentraciones y son liberados durante toda la vida útil del juguete, por lo que no puede esperar. Quiero decir, seguirán liberando sus productos químicos durante 15 años. Por lo tanto, aquí debemos prevenir realmente y hacer que el fabricante evite el uso de ese químico.
¿Qué se puede hacer con esto?
Jolliet: En primer lugar, nos gustaría que los fabricantes divulgaran los productos químicos que contienen sus juguetes. Mencioné que es una información realmente difícil de encontrar y creo que nuestros reguladores deberían exigir a los fabricantes que revelen el contenido químico de los juguetes. Eso realmente ayudaría a identificar qué productos químicos son problemáticos. También podemos incluir estos productos químicos de interés en las listas de exclusión de ecoetiquetas. Después de nuestra publicación, los requisitos de la etiqueta ecológica nórdica para los juguetes se acaban de hacer más estrictos. Esto significa requisitos más estrictos para los productos químicos y requisitos ambientales más estrictos para los materiales que ayudan a promover la economía circular. Pero también debemos asegurarnos de que las alternativas sean mejores, para evitar sustituciones lamentables.
Por lo tanto, hemos producido una herramienta que los fabricantes pueden usar para probar si usan un nuevo químico para reemplazar un químico de interés. Con esa herramienta, pueden buscar alternativas que sean sustancialmente mejores. Este proyecto fue desarrollado con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y mi colega en la Universidad Técnica de Dinamarca.
También estamos trabajando con nuestros colegas en China, que están en contacto con los fabricantes de juguetes para brindarles la oportunidad de capacitación para que aprendan a usar esta herramienta. También hemos producido una forma muy sencilla de abordar el problema proporcionándoles una concentración máxima en juguetes que si no la excede, está bien.
¿Qué pueden hacer los padres?
Jolliet: Probablemente todavía queremos que nuestros hijos jueguen con juguetes. Almacenar los juguetes que no están siendo utilizados lejos de las áreas comunes, como hizo Lei, es un buen enfoque. Reducir la cantidad total de plásticos que tiene es lo primero. En segundo lugar, ventilar periódicamente las habitaciones de nuestros hijos.
La otra cosa es que no pongas plástico en la boca de tus hijos. No use un chupete durante períodos prolongados porque una fracción sustancial de su plastificante irá a la saliva. Los plastificantes son problemáticos porque no son una sustancia química traza, son constituyentes. Representan entre el 5 y hasta el 50% del peso del juguete, por lo que no se van rápido.
Yo diría que trate de limitar la cantidad de juguetes, limitemos la cantidad de cosas que estamos comprando. Nuestro consumo no es sostenible, no es bueno para nuestro planeta y no es bueno para nuestros hijos. Nuestros hijos, lo que más disfrutan es el tiempo que pasan juntos con otros niños y con sus padres. Los juguetes son útiles como una forma de disfrutar esta relación y este amor.
¿Qué cree que es importante que los padres sepan sobre esta investigación?
Huang: Creo que es importante que estén al tanto de estos problemas. Para mí, como madre, preferiría elegir juguetes de madera para mi hija, siempre que no tengan aditivos o lacas peligrosos. Y cuando compro juguetes de plástico, verifico los ingredientes en la medida de lo posible, al menos me aseguro de que no contengan BPA ni ftalatos. Elegiría esos productos.
Además de Jolliet y Huang, los autores del estudio incluyeron al primer autor Nicolò Aurisano y Peter Fantke de la Universidad Técnica de Dinamarca y Llorenç Milà i Canals del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Esperan publicar un estudio de seguimiento en los próximos meses.
Estudio: Sustancias químicas preocupantes en los juguetes de plástico
Estudio relacionado: Estimación de la exposición a sustancias químicas en los productos para niños que se ingieren con la boca