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La evolución depende de los genes que se transmiten de generación en generación a través de la reproducción y el comportamiento sexual entre personas del mismo sexo no resulta en descendencia.
Entonces, ¿por qué no se han eliminado del genoma humano los genes asociados al comportamiento sexual entre personas del mismo sexo, conocidas como proteínas SSB (Single-strand DNA-binding proteins)? Es una pregunta que ha dejado perplejos a los científicos durante décadas y que se vuelve a explorar en un estudio de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS, por sus siglas en inglés) realizado por dos biólogos de la Universidad de Michigan.
Una posible explicación de la persistencia de los genes asociados a las proteínas SSB es que tenga más de una función, un concepto llamado pleiotropía. Tal vez los genes asociados al SSB favorezcan de algún modo a los heterosexuales, ayudándoles a tener más hijos.
En apoyo de esta idea se incluye un estudio de Nature Human Behavior del 2021 realizado por el biólogo de la Universidad de Queensland Brendan Zietsch y sus colegas. Presentaron pruebas de que los heterosexuales portadores de genes asociados al SSB tienen más parejas sexuales que los que no portan los genes. Esto podría conceder una ventaja evolutiva, ya que más parejas sexualmente activas podría traducirse a más hijos, según el estudio de Zietsch et al.
“Nos intrigó mucho el artículo de Zietsch et al. e inmediatamente pensamos que era poco probable que el mecanismo que presentaban funcionara en las sociedades modernas debido a la anticoncepción”, dijo Jianzhi Zhang, profesor del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la U-M.
En un breve informe publicado en línea el 15 de mayo en PNAS, Zhang y estudiante Siliang Song de posgrado de la U-M, concluyen que el mecanismo para el mantenimiento genético del SSB propuesto por Zietsch y otros se ha perdido en las sociedades modernas.
Desde la generalización de los anticonceptivos orales en la década de 1960, tener más parejas sexuales ya no indica que un individuo vaya a tener más descendencia, según el análisis de Zhang y Song.
De hecho, los investigadores de la U-M, utilizaron datos de más de 300.000 individuos de ascendencia europea de la base de datos de información genética y sanitaria Biobank del Reino Unido, descubrieron lo contrario.
Desde la década de 1960, la similitud entre el número de parejas sexualmente activas y el número de hijos en relaciones heterosexuales pasó de positiva a negativa. Eso significa que los genes asociados al mismo sexo, formalmente conocidos como alelos asociados al SSB, están ahora vinculados a menos hijos en lugar de a más niños, según el estudio.
“Si el principal mecanismo responsable del mantenimiento evolutivo en el pasado de los alelos humanos asociados al SSB era que ofrecían beneficios reproductivos a los individuos heterosexuales a través del aumento de su número de parejas sexuales, este mecanismo ya no funciona en las sociedades modernas y probablemente ha desaparecido desde hace al menos medio siglo debido al uso generalizado de anticonceptivos”, escribieron los autores.
“Nos asombró el drástico impacto del avance tecnológico en la propia evolución humana”, dijo Zhang. “Nos sorprendió la clara reversión del signo de la similitud antes y después de la amplia disponibilidad de anticonceptivos orales en el Reino Unido”.
Zhang y Song sugieren que los genes asociados al SSB—estudios anteriores mostraron que el comportamiento está influido por muchos genes, cada uno con un efecto pequeño—disminuirán gradualmente en frecuencia, a menos que surja un nuevo mecanismo para mantenerlos en el genoma humano.
Pero los autores subrayan que se refieren exclusivamente a las variantes genéticas asociadas a la homosexualidad y no al comportamiento en sí, que se ve afectado tanto por factores genéticos como ambientales.
De hecho, según los autores, la proporción de participantes en el Biobanco del Reino Unido que declaran tener relaciones homosexuales ha ido en aumento en las últimas décadas, probablemente debido a la creciente apertura de la sociedad al respecto.
Las técnicas científicas y estadísticas utilizadas en el estudio de Song y Zhang incluyen el análisis de asociación de todo el genoma, la similitud genética y la regresión fenotípica.
En el Reino Unido se produjo un aumento sustancial de la anticoncepción después de que los anticonceptivos orales se pusieran a disposición de las mujeres casadas y solteras en 1961 y 1967, respectivamente. Para evaluar más específicamente el papel potencial de la anticoncepción en sus hallazgos, los investigadores de la U-M dividieron los datos del Biobanco en subgrupos basados en el año declarado por cada participante en el que tuvieron relaciones sexuales por primera vez.
Encontraron un parecido positivo entre los genes asociados al SSB y el número de hijos en el subgrupo de 1950 a 1959, lo que apoya el mecanismo propuesto previamente para el mantenimiento de esos genes antes del uso generalizado de anticonceptivos orales. Pero el parecido genético entre los genes asociados al SSB y el número de hijos se volvió negativo en la década de 1960, según los autores.
“Los alelos asociados al SSB son en general reproductivamente perjudiciales en la población británica contemporánea y tienen un efecto combinado de disminución del número de hijos”, afirma Song.
Los autores advierten de que sus resultados se basan en británicos de ascendencia europea y pueden no representar un patrón general en poblaciones con entornos culturales, sociales, económicos y/o políticos diversos.
El trabajo fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU.
Escrito por Jim Erickson de Michigan News, adaptado al español por Juan Ochoa de Michigan News.
