Deqiang Ma
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A medida que la población humana crece, más de la mitad de la tierra del planeta experimentará una superposición creciente entre humanos y animales para el año 2070, según un estudio de la Universidad de Míchigan.
Los investigadores de la U-M dicen que una mayor superposición entre humanos y vida silvestre podría llevar a más conflictos entre personas y animales. Pero entender dónde ocurrirá esta superposición y qué animales interactuarán con los humanos en áreas específicas será información crucial para urbanistas, conservacionistas y países que han asumido compromisos internacionales de conservación. Sus hallazgos se publican en Science Advances.
“Descubrimos que la superposición entre poblaciones de humanos y vida silvestre aumentará en aproximadamente el 57% de las tierras globales, pero disminuirá en solo alrededor del 12% de las tierras globales. También descubrimos que las áreas agrícolas y forestales experimentarán aumentos sustanciales de superposición en el futuro”, dijo Deqiang Ma, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el Instituto de Biología del Cambio Global de la Universidad de Michigan en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad.
El estudio mostró que la superposición entre humanos y vida silvestre será impulsada más por el crecimiento de la población humana que por el cambio climático. Es decir, el aumento de personas asentándose en áreas previamente no desarrolladas provocará la superposición, en lugar de que el cambio climático haga que los animales cambien de lugar de residencia.
“En muchos lugares del mundo, más personas interactuarán con la vida silvestre en las próximas décadas y, a menudo, esas comunidades de vida silvestre estarán compuestas por diferentes tipos de animales de los que viven allí ahora”, dijo Neil Carter, investigador principal del estudio y profesor asociado de medio ambiente y sostenibilidad. “Esto significa que todo tipo de interacciones novedosas, buenas y malas, entre personas y vida silvestre surgirán en un futuro cercano”,
Un problema impulsado por los humanos
Para calcular la futura superposición entre humanos y vida silvestre, los investigadores crearon un índice que combinaba estimaciones de dónde es probable que las personas pueblen la tierra, así como las distribuciones espaciales de 22,374 especies de anfibios, aves, mamíferos y reptiles terrestres.
Obtenían información sobre la distribución espacial de los vertebrados de datos previamente publicados que pronostican dónde vivirán las especies según sus nichos climáticos. Sus estimaciones de dónde es probable que vivan las personas se basan en proyecciones de desarrollo económico, sociedad global y demografía.
“El índice que creamos mostró que la mayoría de las tierras globales experimentarán aumentos en la superposición entre humanos y vida silvestre, y este aumento en la superposición es el resultado de la expansión de la población humana mucho más que de los cambios en las distribuciones de especies causados por el cambio climático”, dijo Ma.
Específicamente, los investigadores encontraron que las áreas que actualmente tienen y se proyecta que tendrán una alta superposición entre humanos y vida silvestre en 2015 y 2070, están concentradas en regiones donde la densidad de población humana ya es alta, incluyendo China e India.
Además de los lugares donde la superposición ya es alta, “otra área de gran preocupación son los bosques, particularmente en los bosques de África y América del Sur, donde estamos viendo un gran aumento en la superposición en el futuro”, dijo Carter. “La razón de esta preocupación es que esas áreas tienen una biodiversidad muy alta que experimentará una mayor presión en el futuro”.
Los investigadores también encontraron que la riqueza media de especies, la variedad de especies en un área dada, se proyecta que disminuirá en la mayoría de los bosques de África y América del Sur. En América del Sur, se proyecta que la riqueza de mamíferos disminuye en un 33%, la de anfibios en un 45%, la de reptiles en un 40% y la de aves en un 37%. En África, se proyecta que la riqueza de mamíferos disminuye en un 21% y la de aves en un 26%.
La necesidad de biodiversidad
Preservar la biodiversidad en estas zonas de superposición tiene beneficios reales, dijo Carter.
“Hay casos de interacciones entre humanos y vida silvestre que son tanto buenas como malas, pero anticipamos que se volverán más pronunciadas. Por ejemplo, el COVID-19 fue el resultado del contacto humano con animales salvajes, y existe la preocupación de que nuevas enfermedades emerjan a partir de mayores encuentros entre las personas y ciertas especies de vida silvestre”, dijo. “Pero también tienes especies que proporcionan beneficios importantes a las personas, como reducir la abundancia de plagas”.
Por ejemplo, parte del análisis de datos de Ma examinó las aves que comen insectos en áreas agrícolas y analizó a dónde irán esas aves bajo el cambio climático. Encontró que más de dos tercios de las tierras de cultivo que probablemente experimenten un aumento de superposición entre humanos y vida silvestre para 2070 verán una disminución en las especies de aves que pueden ayudar a reducir las plagas de cultivos.
“Lo que estamos haciendo es encontrar esas áreas y decir, si tienes tierras de cultivo o pastizales aquí, ¿vas a tener especies que se muden a esas áreas o especies que se alejen de esas áreas”, dijo Carter”. ¿Esas nuevas tierras de cultivo o pastizales serán una amenaza adicional para las especies o podría aprovecharse algún servicio ecosistémico de forma gratuita?”
Los carroñeros como los buitres y las hienas también juegan un papel crítico al limpiar los residuos de las áreas urbanas y otros paisajes, dijo Carter. Al limpiar los residuos, los carroñeros pueden reducir la prevalencia de algunas enfermedades humanas como la rabia, el ántrax y la tuberculosis bovina.
“Las hienas y otras especies que son vilipendiadas o perseguidas porque son carroñeras proporcionan muchos beneficios para la reducción de enfermedades”, dijo Carter. “Por un lado, se les ve como una amenaza, pero por otro, están proporcionando beneficios para la salud sin costo alguno.”
Conservación equitativa
Las estrategias de conservación futuras tendrán que evolucionar, especialmente en regiones que previamente no han visto mucho asentamiento humano, según los investigadores. En el pasado, una estrategia central de conservación era establecer áreas protegidas donde se restringe el acceso humano. Esto se está volviendo más difícil de implementar porque hay menos lugares así.
“También hay un argumento significativo de justicia ambiental en torno a la validez de decirle a las comunidades que pueden haber vivido en una cierta área durante generaciones que tienen que mudarse”, dijo Carter. “Nuestro estudio sugiere que con más áreas del mundo que se espera que sean compartidas tanto por personas como por vida silvestre, la planificación de la conservación tendrá que volverse más creativa e inclusiva”.
Los conservacionistas tendrán que involucrar a las comunidades locales para fomentar el interés en ayudar a mejorar el proceso de conservación. Este proceso puede incluir el establecimiento de corredores de hábitat para conectar áreas protegidas existentes con áreas potencialmente nuevas o crear áreas protegidas temporales durante períodos críticos para la vida silvestre, como los períodos de reproducción, así como otras innovaciones de conservación.
“Nos importa mucho qué áreas puedan sostener poblaciones de especies en peligro de extinción, como los tigres, y cómo las comunidades humanas interactúan con estas especies”, dijo Carter. “En algunos lugares va a ser realmente difícil hacer todo a la vez: cultivar, tener áreas urbanas y proteger estas especies y sus hábitats. Pero si podemos comenzar a planificar ahora, tenemos muchas herramientas que nos puedan ayudar a promover la coexistencia sostenible”.
Los coautores del estudio incluyen a Briana Abrahms de la Universidad de Washington, el ecólogo Jacob Allgeier de U-M, Tim Newbold de University College London y el ecólogo evolutivo Brian Weeks de U-M.
El estudio, “Global expansion of human-wildlife overlap in the 21st century” (DOI: 10.1126/sciadv.adp7706), se puede encontrar en línea en el paquete de prensa de Science Advances.
Escrito por Morgan Sherburne de Michigan News, adaptado al español por Juan Ochoa de Michigan News.
