Estudiantes de la U-M se asocian con brasileños para iluminar escuelas rurales y diseñar incineradores innovadores

Al amanecer, un grupo de estudiantes de la Universidad de Michigan abordan lanchas en el noroeste de Brasil. La intensidad del sol aún es baja, pero sus rayos atraviesan las inmensas ramas de los árboles y se reflejan en las aguas del bosque inundado, uno de los más grandes del mundo. El cielo ya brilla azul.

“¡Shhh!” dice Tito Jonas Cavalcanti Martins, el guía nativo, apagando el motor de la lancha. Todos deben permanecer en silencio, sin moverse demasiado para evitar interferir con la rutina de los habitantes.

Cientos de especies de animales terrestres y acuáticos viven en la Reserva de Boca do Mamirauá, ubicada en las partes altas de la Amazonia, en la confluencia de los ríos Solimões y Japurá. Es el primer destino de los estudiantes de la U-M Pantanal Partnership este año.

Durante el próximo mes, estos estudiantes de ingeniería de la U-M trabajarán estrechamente con comunidades rurales para ayudar a encontrar soluciones que mejoren sus vidas, como llevar energía a las escuelas y diseñar incineradores innovadores. Estos esfuerzos tienen como objetivo apoyar su autonomía, preservar sus hábitats únicos y generar ecoturismo para ayudar a su economía en los años futuros.

Con voz baja y un machete para despejar el camino para las embarcaciones, Martins, nacido y criado en esta región rural de la selva amazónica, habla sobre la singularidad de la reserva y de un mono local que no se encuentra en ninguna otra parte del mundo: el uakari.

Estos grandes monos con pelaje blanco, colas cortas y un comportamiento tímido atraen a turistas de todo el mundo. Su característica más prominente: una cara roja brillante que se puede ver desde lejos entre el follaje verde.

“El uakari es una de las principales razones por las que tantas personas nos visitan”, dijo Martins, uno de los líderes de la comunidad ribereña de los Ribeirinhos, donde están de visita los estudiantes de la U-M. “Tantos animales locales han desaparecido a lo largo de los años. Estamos motivados a proteger esta área contra la caza ilegal y la exploración imprudente, para que mi generación y las siguientes puedan mantener nuestros derechos respetados y usar los recursos naturales de manera legal y sostenible”.

El investigador de la U-M, Ethan Shirley, uno de los fundadores del club multidisciplinario Pantanal Partnership, que se enfoca en proyectos relacionados con tecnología sostenible, educación y salud, ha estado trayendo a estudiantes de la U-M a Brasil desde 2010, cuando él era un estudiante de pregrado.

El ecologista ha visitado las selvas de América del Sur desde que era niño y se ha convertido en un aliado de las comunidades para combatir la deforestación y fomentar el turismo.

“El ecoturismo aquí está diseñado para ayudar a preservar la naturaleza en esta área”, dijo Shirley. “También es una forma de proporcionar recursos a las personas locales, una alternativa a diferentes tipos de desarrollo económico que podrían dañar la naturaleza”.

Estable y evolucionando

Shirley ha vivido y trabajado intermitentemente en áreas naturales de Brasil desde 2004 y fundó Pantanal Partnership con la alumna de la U-M Julie Bateman en 2009. Desde entonces, ha llevado a unos 110 académicos de la U-M a Brasil.

En el viaje de este año, la Reserva de Mamirauá, el hogar de los monos uakari, es su primera parada. La distancia y la logística desafiante, 5,470 kilómetros recorridos en vuelos, autos y barcos, no desalientan a los estudiantes.

“Siempre buscamos comunidades con diferentes preguntas de conservación para que los participantes tengan múltiples oportunidades de aprendizaje en tecnología sostenible, ecoturismo e investigación ambiental”, dijo Shirley.

Actualmente, la mayoría de los estudiantes de Pantanal Partnership son ingenieros que tienen experiencia con el lado teórico, robots complejos y métodos de manufactura para construir prototipos en los Estados Unidos. Su objetivo es encontrar actividades de aprendizaje experiencial.

“Como organización, esperamos ayudar a mejorar la vida de las personas con soluciones tecnológicas sostenibles y también ganar mucha experiencia en ingeniería”, dijo la presidenta del club, Kera Baad, una estudiante de último año que estudia ingeniería ambiental. “Cada año escolar, desarrollamos y diseñamos soluciones de tecnología verde, las construimos y probamos en Ann Arbor, para que al final del semestre, podamos implementar y probar esos diseños en Brasil”.

Energía solar: Impulsando la educación y el ecoturismo

La mayoría de los días en la escuela primaria del pueblo Boca do Mamirauá, los estudiantes son despedidos dos horas antes, cerca de las 10:30 a.m. Hace demasiado calor y humedad en las aulas con paredes de tablones de madera.

Las temperaturas varían de 25°C a 35°C, con alta humedad, que a menudo supera el 80%, lo que puede hacer que el calor sea aún más opresivo.

“Empezamos a sudar y es difícil concentrarse o aprender algo,” dijo Ana Lasmar, de nueve años. “El aula se pone demasiado caliente y nuestra maestra nos deja ir”.

Michael Lasmar de Souza, también de nueve años, se queja.

“Solo podemos quedarnos en la escuela en horario completo cuando el clima es más fresco, lo cual es raro”, dijo. “Quiero ser doctor, así que sé que tengo que estudiar mucho. No quiero quedarme atrás”.

El acceso a la energía ha sido un obstáculo importante para las comunidades ribereñas de la región, especialmente las más remotas, como Boca do Mamirauá. Por eso, los estudiantes de la U-M decidieron regresar allí.

El pueblo tiene unas 30 familias y 120 personas, todos nativos amazónicos que han vivido de manera autosuficiente durante muchas generaciones en la región. Está construida sobre estacas y sólo es accesible por lancha. Los pobladores principalmente se dedican a la pesca y la agricultura a pequeña escala para su propio uso.

“Varias familias terminan enviando a sus hijos a la ciudad para acceder a una mejor educación y recursos. Yo también envié a mis hijos. Idealmente, sería mejor que se quedaran para que pudiéramos estar juntos y mantener viva nuestra historia y cultura”, dijo Martins.

Prevenir este tipo de éxodo rural es un punto principal de énfasis para Pantanal Partnership, que busca ayudar a dar autonomía a las personas en áreas rurales para proteger mejor la naturaleza a su alrededor.

La electricidad en la Reserva de Mamirauá proviene de un generador de diésel que solo funciona por las noches, mayormente de 6 a 9 p.m., para hacer funcionar ventiladores, alimentar la televisión y recargar los dispositivos de la comunidad.

Esta realidad está a punto de cambiar. Armados con taladros y cables, los estudiantes de la U-M trabajan con los locales para conectar la escuela a paneles solares para el uso diario de luz, ventiladores y enfriadores de agua.

Amanda Liss, una estudiante de maestría en ingeniería eléctrica e informática, viajó con el equipo anterior de Pantanal Partnership el año pasado para instalar paneles en el albergue comunitario junto a la escuela. Fue cuando hablaron con los miembros de la comunidad y aprendieron sobre las dificultades de los estudiantes.

“La experiencia del año pasado fue impactante y me inspiró a proponer este proyecto para la escuela y regresar”, dijo Liss. “La energía solar beneficia a los Ribeirinhos y a sus hijos. Ayuda a proporcionar un suministro de energía estable a la comunidad. Este trabajo es muy especial porque podemos ver el impacto real y aprender mucho sobre ser ingeniero y resolver problemas en el campo”.

Los estudiantes de la U-M no trabajan solos; varios miembros de la comunidad ayudan en cada paso del proyecto.

“Espero que la comunidad pueda crecer a partir de lo que les estamos mostrando, que puedan aplicar estas habilidades por su cuenta”, dijo Cassidy See, una estudiante de tercer año que estudia ingeniería industrial y de operaciones. “Cuando instalamos los paneles solares, por ejemplo, hacemos un gran esfuerzo por mostrarles lo que estamos haciendo, explicar lo que está sucediendo para que puedan aprender y hacer estas cosas de manera independiente”.

Silas Martins, quien codirige el albergue del pueblo Casa do Caboclo con su madre, Ruth Martins, demuestra este espíritu colaborativo. Participa activamente en el aprendizaje y la asistencia, comprendiendo el impacto positivo de los paneles en su comunidad.

“Quiero tener la capacidad y el conocimiento para hacer el trabajo yo mismo, así que presto mucha atención a todo lo que hacen y ayudo tanto como puedo”, dijo. “La energía solar está cambiando nuestras vidas. Nos conecta con el mundo y nos da la infraestructura para seguir protegiendo nuestro bosque y expandir el ecoturismo aquí”.

Estos son precisamente los deseos de la madre de Silas. Ruth, una emprendedora local, quiere quedarse en la reserva, escalar su negocio y mantener vivo el legado de sus padres. Su mamá y su papá fundaron la comunidad hace 31 años.

“Antes, mi sueño era construir una vida en la ciudad, lo cual hice durante algunos años”, dijo. “Ahora, quiero vivir y preservar el bosque para mí, para mis nietos. Quiero que conozcan nuestra historia y todo lo que mis padres han hecho y por lo que han luchado. Estos paneles solares pueden darnos la independencia para educar mejor a nuestros hijos y fomentar el turismo para que podamos generar ingresos y empleos locales”.

Liss, de la U-M, escuchó a varios miembros de la comunidad que compartieron los sentimientos de Ruth. Muchos consideran mudarse a la ciudad debido a la creciente preocupación por la falta de recursos locales.

“Sería una pena abandonar la comunidad que han construido”, dijo. “Esta es una forma de vida tan única y hermosa. Es importante para nosotros proporcionar la infraestructura para sostener esta cultura y hacer que este estilo de vida sea disfrutable a pesar de las tentaciones de la ciudad”.

¿Al borde del Pantanal, superpoderes para reducir desechos?

Después de un largo día de viaje, recorriendo 1.287 kilómetros por aire y soportando un largo viaje en coche, Shirley y los estudiantes de la U-M llegaron al Pantanal, una vasta llanura en el centro-sur de Brasil. La segunda etapa del viaje los llevó a Cuiabá, la capital del estado de Mato Grosso, que sirve como puerta de entrada a esta región rica en vida silvestre. Al salir de la ciudad, el paisaje cambia de urbano a rural, y su aventura comienza en la Transpantaneira, un rústico camino de tierra conocido por sus 120 puentes de madera, que se extiende 146.45 kilómetros desde Poconé hasta Porto Jofre cerca del río Cuiabá.

Después de un año de planificación, investigación de materiales, diseño, pruebas y reevaluaciones, ha llegado el momento de dejar a un lado los prototipos y comenzar a construir el incinerador en Poconé. El acceso limitado a la eliminación de residuos sólidos municipales se debe principalmente a la difícil geografía de la región en los humedales del Pantanal, limitaciones económicas que restringen el desarrollo de infraestructura y desafíos de gobernanza.

Estos problemas llevan a las comunidades a quemar su basura principalmente en grandes fosas abiertas. Con un alto riesgo de incendios forestales y problemas de salud derivados de estas quemas, los incineradores de barril restringen la dispersión de cenizas, ofreciendo una solución para las comunidades.

Con múltiples viajes a las ferreterías locales y sesiones adicionales de intercambio de ideas, la construcción del incinerador comunitario ahora está en pleno apogeo.

Primero, ansiedad, luego frustración.

“Probamos nuestro incinerador local con madera y tuvo muchos problemas”, dijo Evan Zalek, un estudiante de último año en ingeniería ambiental de la U-M. “Estaba quemando demasiado alto, las llamas eran muy grandes y básicamente estaba derritiendo nuestra bolsa de filtro. Era el mismo material que teníamos en Estados Unidos. Estábamos confundidos sobre por qué había ocurrido ese problema”.

Encontrando soluciones, concretando el proyecto

Con poco tiempo libre, los estudiantes de la U-M se reúnen para investigar qué salió mal e intentar encontrar una solución.

Shirley está a su lado.

“Ustedes enfrentan un problema muy común aquí”, le dijo a los estudiantes. “Sin embargo, nuestros equipos diseñaron algo en los laboratorios de ingeniería de la Universidad de Michigan. Una vez que llegamos aquí a Brasil, algo sucede y nuestro diseño original funciona de manera diferente a lo que esperábamos. Está bien.

“Solo tienen que dar un giro en U o encontrar materiales diferentes para sustituir los originales. Pensar rápido es parte de los proyectos aquí. Les ayuda a ustedes, futuros ingenieros, a desarrollar estas habilidades y a encontrar soluciones más creativas a los problemas”.

Para abordar los problemas, construyen una puerta lateral en el incinerador, acortan la chimenea, usan una lámina de metal para crear un techo que atrape las partículas y rodean el barril con ladrillos para atrapar más calor.

La estudiante de ingeniería ambiental Chloe Durkee explica que la puerta facilita agregar combustible y desechar la basura mientras minimiza la pérdida de calor en comparación con retirar toda la tapa.

“No consideramos el techo de la chimenea hasta nuestro primer fallo, pero ahora es esencial para los próximos diseños”, dijo. “Intercepta las partículas, impidiendo que entren en la atmósfera si alcanzan suficiente velocidad”.

Al final del viaje, los estudiantes de la U-M tienen un prototipo inicial efectivo.

“Tuvimos cuatro pruebas exitosas donde alcanzamos los 500°C,” dijo Durkee. “En dos de esas pruebas, quemamos basura, la cual pudimos quemar en cuatro minutos después de ponerla”.

Planean continuar el proyecto con actualizaciones el próximo año escolar. Después de los contratiempos en Brasil, su objetivo es mejorar la filtración, el flujo de aire y la retención de calor ajustando el barril, añadiendo fuelles y usando aislamiento.

“Estoy emocionado de seguir trabajando en este proyecto porque, si lo hacemos bien, podría tener un impacto significativo en las comunidades rurales”, dijo Zalek. “Queremos tomar este año para desarrollar y probar nuestro sistema y regresar a Brasil con un sistema resistente y fácil de usar.

“Experiencias como estas son integrales para convertirse en un buen ingeniero. Adaptarse rápidamente y diseñar con cuidado puede prepararte para las sorpresas cuando inevitablemente surjan. Es una experiencia muy valiosa. Proyectos como este también te permiten pensar en las personas para las que estás diseñando tu proyecto. Me están haciendo un ingeniero más reflexivo”.

Para Celing Li, una estudiante de robótica y física de la ingeniería, el grupo experimentó de primera mano el impacto global que los ingenieros pueden tener en las comunidades, incluso en las áreas más remotas.

“Aprendí cuánto podemos aprender unos de otros, no importa lo similar o diferente que seamos”, dijo. “La ingeniería no es un camino recto. Puedes, no, vas a, hacer un plan, probarlo y terminar de nuevo en el punto de partida. En su mayor parte, las aulas son entornos controlados. No experimentamos tantos resultados inesperados, o más específicamente, la importancia de la resolución de problemas y la creatividad en la ingeniería”.

Autonomía para mantener a los guardianes

Cargados con paneles solares, cables y convertidores en sus lanchas una vez más para otro proyecto. Esta vez, los estudiantes de ingeniería de la U-M se dirigen al pueblo de Aterradinho, también en el estado de Mato Grosso.

Además de Boca do Mamirauá, el grupo planeó instalar un sistema de energía solar en una escuela indígena remota. Partiendo de Porto Jofre, un pueblo cerca de Poconé, y en el corazón del Pantanal brasileño, navegan por el río Cuiabá durante casi tres horas.

El edificio tiene cuatro aulas, cinco maestros que viven allí durante la semana y 50 estudiantes. La mayoría llega en una lancha escolar que sirve a 25 familias.

Igor Diniz, un alumno de octavo grado, va a la escuela en la pequeña lancha de la familia con su hermana menor y su mamá, la cocinera de la escuela.

“Me encanta venir a la escuela y quiero ser policía”, dijo el joven de 14 años. “Tengo que levantarme alrededor de las 5 a.m. para llegar a tiempo, pero no me importa. Me gustan mis maestros, mis amigos y, por supuesto, aprender, así que trato de no faltar nunca”.

Es inevitable durante la temporada de lluvias. Muchas familias quedan aisladas durante semanas debido al aumento anual de las aguas y sus hijos no pueden asistir a la escuela.

“La temporada de lluvias es desafiante, así que hacemos nuestro mejor esfuerzo para enseñar a nuestros estudiantes cuando están aquí”, dijo la maestra Eliane Vieira de Oliveira. “Además de las disciplinas regulares, como matemáticas, portugués, ciencias y estudios sociales, también enseñamos Macro Jê, una lengua indígena local que queremos preservar”.

En una breve reunión con el equipo de la U-M, los maestros deciden dónde instalar el nuevo sistema de paneles solares.

“Elegimos respaldar su nueva red Starlink para asegurar un internet constante”, dijo Baad de la U-M. “Cablear los paneles y completar la instalación toma aproximadamente dos horas. Fue una experiencia gratificante”.

El nuevo sistema proporcionará a la escuela electricidad las 24 horas y un internet confiable.

“Tener acceso a un internet confiable es un cambio radical para estos niños”, dijo Oliveira. “Ahora solicitaremos computadoras para nuestra escuela para que los estudiantes puedan explorar lecciones interactivas y tener materiales adicionales que ayuden a hacer el aprendizaje más fácil y divertido. Abrirá un mundo de conocimientos que no tienen y, con suerte, ayudará a cerrar las brechas educativas y proporcionar mejores oportunidades para su futuro”.

Para Shirley, estas experiencias en el terreno y el intercambio de información e ideas con personas locales que nunca han tenido el beneficio de una educación superior pueden aumentar la creatividad que los estudiantes de ingeniería de la U-M llevarán a sus campos.

“Estos son proyectos reales con consecuencias reales que han alterado fundamentalmente las vidas tanto de los estudiantes de la U-M como de nuestros amigos brasileños”, dijo. “Durante 15 años, nuestros estudiantes han tenido un impacto significativo en las capacidades de estas comunidades para luchar y proteger su medio ambiente y su futuro”.

Escrito por Fernanda Pires de Michigan News, adaptado al español por Juan Ochoa de Michigan News.

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