Frank Marsik es profesor asociado de ciencias climáticas, espaciales e ingeniería, y meteorólogo en el Colegio de Ingeniería. Puede comentar sobre la sequía inusual y los patrones climáticos que causan los incendios forestales. “El sur de California ha estado excepcionalmente seco este otoño e invierno; la precipitación mensual promedio en noviembre fue 10 veces menor que el promedio climatológico, y en diciembre fue 25 veces menor. Estas condiciones de sequía moderada han creado mucho combustible para los incendios forestales”, dijo. “Al mismo tiempo, una extensa área de alta presión sobre el oeste de los EE. UU. se combina con un centro de baja presión débil sobre el norte de México para impulsar fuertes vientos del noreste sobre las montañas del sur de California. Los vientos intensificados secan y calientan el aire mientras se mueve sobre las montañas y desciende hacia la costa, empujando los incendios hacia áreas densamente pobladas a lo largo de la costa. Se espera que los vientos disminuyan un poco por la noche, pero el potencial de fuertes ráfagas mañana (aunque más débiles que hoy) ha resultado en que el Servicio Meteorológico Nacional emita una Advertencia de Bandera Roja hasta el jueves”. Contacto: marsik@umich.edu
Ruiwei Jiang es profesor asociado de ingeniería industrial y de operaciones en el Colegio de Ingeniería, y estudia métodos y aplicaciones para la planificación y operación de sistemas de energía. “Las redes de distribución se han convertido en una causa significativa de incendios forestales bajo condiciones climáticas propensas a incendios como vientos fuertes, sequía y altas temperaturas”, dijo. “Bajo esas condiciones, pequeñas chispas y arcos pueden ser provocados por líneas eléctricas caídas, contacto con plantas o componentes envejecidos de la red eléctrica como interruptores, aisladores y transformadores. En solo decenas de minutos, el clima seco y cálido puede ayudar a que las chispas y los arcos se vuelvan más significativos y finalmente inicien un incendio. “Aún no conocemos la causa de los incendios actuales, pero aquí hay algunas maneras de prevenir los incendios provocados por redes eléctricas. Primero, podemos fortalecer la red de distribución enterrando o cubriendo las líneas eléctricas, lo que previene incendios causados por líneas eléctricas caídas y contacto con vegetación. Segundo, podemos invertir en mejorar el equipo de la red antes de que falle o en monitorear el equipo para predecir mejor cuándo fallará. Tercero, podemos instalar interruptores en líneas eléctricas para reconfigurar la red y redirigir el flujo de energía alrededor de las regiones más propensas a incendios. Finalmente, como último recurso, podemos cortar temporalmente el servicio eléctrico en regiones propensas a incendios para evitar incendios provocados por la red”. Contacto: ruiwei@umich.edu
Jonathan Overpeck es un científico del clima interdisciplinario y decano de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad. Es experto en extremos climáticos y meteorológicos, en los impactos del cambio climático y en las opciones para enfrentarlo. Fue autor principal en los informes autorizados del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de 2007 y 2014. “La actual temporada de incendios forestales en América del Norte está aumentando en el oeste de EE. UU. y Canadá, empeorada por los efectos del calentamiento y secado del cambio climático causado por actividades humanas”, dijo. “A medida que el cambio climático empeora, también lo hace el riesgo de incendios forestales cada vez más grandes y severos. “La creciente crisis de incendios forestales también está provocando una disminución significativa en la calidad del aire interior. Además, ha habido un crecimiento constante recientemente en las devastadoras consecuencias para la infraestructura humana y las comunidades donde ocurren los incendios. La erosión, los deslizamientos de tierra y la contaminación del agua también se están convirtiendo en problemas más grandes a medida que las temporadas de incendios forestales supercargadas por el cambio climático continúan empeorando. “Quizás el aspecto más inquietante de nuestra creciente crisis de incendios forestales es que sabemos lo suficiente para predecir dónde, e incluso a veces cuándo, es probable que ocurran incendios catastróficos. Por ejemplo, sabíamos con días de anticipación que los horribles incendios que ahora ocurren en California eran probables y serían inusualmente desafiantes. Se necesita más atención en la sociedad para usar nuestro conocimiento científico para salvar vidas, infraestructuras y medios de vida”. Contacto: overpeck@umich.edu
Richard Rood, profesor de ciencias climáticas, espaciales e ingeniería en el Colegio de Ingeniería, puede discutir las intersecciones de incendios forestales y clima, y clima y sociedad. Contacto: 301-526-8572, rbrood@umich.edu
SALUD Sue Anne Bell es enfermera practicante y profesora asociada en la Escuela de Enfermería. Su investigación se centra en el impacto a largo plazo de desastres y emergencias de salud pública en la salud, especialmente entre los adultos mayores. Participa activamente en la respuesta a desastres a través del Sistema Nacional de Médicos de Desastres del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., con más de una docena de despliegues recientes, incluidos la respuesta al COVID-19, los huracanes María e Irma y los incendios forestales pasados en California. “Las imágenes de los incendios de Los Ángeles son más que aterradoras, mostrando que las amenazas climáticas ya no se tratan de lo que podría ocurrir en el futuro, sino de lo que está sucediendo ahora”, dijo. “Lo que es críticamente importante ahora es apoyar a las comunidades afectadas mientras la respuesta de emergencia está en pleno apogeo. Los esfuerzos deben centrarse en las necesidades inmediatas y a largo plazo de los residentes locales, y en aquellos que serán más afectados por los eventos de desastre dentro de estas comunidades, como los adultos mayores y las personas con condiciones de salud crónicas”. Contacto: sabell@umich.edu
Sara Adar es profesora de epidemiología y salud pública global en la Escuela de Salud Pública, ha investigado los efectos de la contaminación del aire en la salud. Ha estudiado el vínculo entre la contaminación del aire tóxica y la demencia y la salud cerebral, y encontró que los incendios forestales son una fuente principal de contaminación del aire, junto con las actividades agrícolas, y que la contaminación que producen es más neurotóxica que otros tipos de contaminación. “Vimos en nuestra investigación que todas las partículas en suspensión aumentan el riesgo de demencia, pero las generadas por entornos agrícolas e incendios forestales parecían ser especialmente tóxicas para el cerebro”, dijo. “Nuestros hallazgos indican que reducir los niveles de contaminación del aire por partículas, incluso en un país relativamente limpio como Estados Unidos, podría reducir el número de personas que desarrollan demencia en la vejez. “Dado que el desarrollo de la demencia podría llevar mucho tiempo, este estudio se centró principalmente en proporcionar evidencia para que los responsables de políticas reduzcan las exposiciones a estas fuentes de emisiones”. Contacto: sadar@umich.edu
MeiLan Han es profesora de medicina y jefa de la División de Cuidados Pulmonares y Críticos en Michigan Medicine. Han, quien también es portavoz de la Asociación Americana del Pulmón, puede discutir los efectos de la mala calidad del aire en la salud pulmonar y otros impactos potenciales en la salud cardiovascular y la susceptibilidad a infecciones, así como medidas de protección contra los efectos negativos de la contaminación del aire. “Los grupos que me preocupan son aquellos en alto riesgo, como los niños, los ancianos y especialmente las mujeres embarazadas”, dijo. “Si el índice de calidad del aire es muy alto, debería considerar evacuar si puede, especialmente si está en uno de estos grupos. Si no está en una zona de evacuación, use un filtro de aire y asegúrese de que su casa esté bien cerrada. Usar una mascarilla N95 o KN95 también puede proporcionar buena protección contra las partículas dañinas. En los próximos días, aquellos con condiciones pulmonares como asma y EPOC deberían asegurarse de tener suficientes medicamentos de mantenimiento a mano”. Contacto: kmalcom@med.umich.edu
Michelle Riba es profesora clínica de psiquiatría en la Escuela de Medicina, psiquiatra en el Rogel Cancer Center de Michigan Medicine y miembro del Eisenberg Family Depression Center. “En este momento, tenemos que estar en modo de emergencia, ayudando a hacer todo lo que podamos en términos de enviar apoyo financiero, material y emocional para ayudar a los ciudadanos y a los socorristas”, dijo. “Esto es traumático para aquellos en California, pero también para sus familiares y amigos. Es natural sentir miedo e impotencia incluso si solo estás viendo esto en las noticias y las redes sociales. Debemos asegurarnos de que los niños pequeños y adolescentes no reciban demasiada dosis de estas escenas traumáticas, y que sus preguntas sean atendidas por adultos de confianza. “También es un buen momento para que las familias discuten qué hacer en caso de incendio u otra emergencia, sin importar dónde vivan, revisando los extintores de incendios y recordando cómo usarlos, reduciendo los peligros de incendio en casa, actualizando o creando un plan de evacuación familiar, y asegurándose de que todos sepan cómo ponerlo en acción. “Existe algo llamado trauma del espectador: incluso si no estamos allí, podríamos sentir que de alguna manera estamos allí. Los traumas pasados pueden revivirse. Cada uno de nosotros debería revisarse a sí mismo, a nuestros seres queridos y amigos. Si vemos síntomas de estrés postraumático, como hiperalerta, problemas de sueño, depresión, ansiedad, nerviosismo, deberíamos ver a nuestros médicos de atención primaria u otros profesionales de salud mental”. Contacto: kegavin@med.umich.edu
Polly Gipson Allen es profesora asociada clínica de psiquiatría en la Escuela de Medicina y psicóloga infantil que dirige la Clínica de Trauma y Duelo de la U-M. “No importa si están cerca de la escena del desastre o lejos, los cuidadores de niños y adolescentes pueden usar el método CALM para ayudarse a sí mismos y a su niño de una manera informada por el trauma y basada en evidencias”, dijo. “CALM significa Comunicar, Actuar, Aprender y Modelar, y comienza con preguntar qué entiende un niño sobre la situación, compartir información simple y honesta, ayudarles a compartir sus sentimientos y validar sus sentimientos. Fomenta mantener las estructuras diarias y estar atentos a los signos de estrés, y tomarse tiempo para cuidarse a sí mismos para poder ayudar a los niños que dependen de ellos”. Contacto: kegavin@med.umich.edu Escrito por Kim North Shine de Michigan News, adaptado al español por Juan Ochoa de Michigan News.
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Teléfono: 313-549-4995